A jövő mikroszkópja: Washington orra is nagyobb nála © Changhuei Yang, California Institute of Technology

Changhuei Yang, az intézet bioműszerészeti professzorhelyettese optofluidikus mikroszkópnak nevezte, a készülék újszerűségét ugyanis a hagyományos chiptechnológia és a folyadékáramlás ötvözésének köszönheti. A teljes mikroszkópkészülék mérete alig nagyobb egy tízforintosnál, a látvány leképezéséért felelős komponens pedig körülbelül akkora, mint a tízforintos "BP." felirata.

A chip felépítése meglepően egyszerű: a digitális fényképezőgépekéhez hasonló képérzékelő CCD-szenzorokra egy vékony fémréteg kerül, amelyre apró lyukakat ütnek - egy lyuk a szenzor egy képpontjának felel meg. A fémréteg-szenzor szendvics tetejére egy úgynevezett mikrofluidikus csatorna kerül, ezen keresztül áramlik be a készülékbe a vizsgálandó mintát tartalmazó folyadék.

Ahogyan a minta beáramlik a készülékbe az egyes lyukakon keresztül, a benne lévő mikroszkopikus testek blokkolják a kívülről érkező fény útját, ennek következtében képek állnak elő. Mivel a lyukak csatornái "dőlten" helyezkednek el a rétegekhez képest, ezért amikor a képeket összerakják, a dőlésszögnek köszönhetően egy meglepően precíz kétdimenziós kép alakul ki a vizsgálandó mintáról. A készülék megvilágításához elég a napfény is, emiatt a fejlesztők szerint ideális lehetne a készülék a harmadik világbeli alkalmazásokhoz.

Yang elképzelései szerint a jövőben az egészségügyi dolgozók olcsó, kompakt modellek segítségével vizsgálhatnak vízmintákat és kerülhetik így el az egyes patogéneket, a kedvező árú előállítás miatt pedig akár eldobható verziók is készíthetőek, amelyek például harctereken jöhetnének jól. Egy chipre több száz vagy akár több ezer mikroszkóp is kerülhet, így egyszerre számos organizmust lehet leképzelni és megvizsgálni. A mikroszkóp mobiltelefonba is könnyedén integrálható, de akár még az emberi testbe is könnyedén lehetne implantálni, így megszülethetne a szervezet egy újabb védelmi vonala, amely az elszabadult ráksejteket tudná kiszűrni.