A neandervölgyi ember kihalása összefügghet azzal, hogy egész életében állandó fülgyulladás gyötörte a fülkürtök (vagy Eustach-kürt) felépítése miatt, amely hasonlít a mai gyermekek fülkürtjének szerkezetéhez - vélik amerikai kutatók, akiken először sikerült rekonstruálni neandervölgyi ember fülkürtjét.

Az antropológia egyik legnagyobb rejtélye, hogy milyen járvány, vagy más kórokozó okozhatta a neandervölgyi ember kihalását mintegy 35 ezer éve. A brooklyni Suny Downstate Egyetem antropológusainak, fej- és nyakanatómia szakembereinek a The Anatomical Record című folyóiratban közölt tanulmánya szerint nem valami exotikus kórokozó okolható a neandervölgyi kihalásáért, hanem az egyik jelenlegi leggyakoribb gyermekkori betegség, a krónikus fülgyulladás.

"Túlzottnak hangzik, de amikor először rekonstruáltuk a neandervölgyiek Eustach-kürtjeit, felfedeztük, hogy nagyon hasonlítanak a mai gyermekek fülkürtjeire. A középfülgyulladás a gyerekeknél szinte mindenütt jelen van, mivel a gyermeki fülkürtök lapos szöge hajlamos visszatartani a középfülgyulladását okozó otitis media baktériumot, a neandervölgyieknél ugyanilyen lapos a fülkürtök szöge" - idézte az egyetem közleménye Samuel Márquez adjunktust, a kutatás társszerzőjét. 

Az antibiotikumok világában ezek a gyulladások könnyen kezelhetők, és viszonylag ártalmatlanok a gyermekekre. A kicsinyek ötéves korában az Eustach-kürtök meghosszabbodnak, és szögük hegyesebbé válik, ami lehetővé teszi a fül számára az ürítést, és ezzel megszűnik a kisgyermekkori középfülgyulladás kiújulása.

A neandervölgyiek fülkürtjei azonban az életkorral nem változtak, ami azt jelenti, hogy ezek a gyulladások és a következükben fellépő komplikációk - légzőszervi gyulladások, hallásveszés, tüdőgyulladás vagy még súlyosabb betegségek - nemcsak krónikussá váltak, de egész életükben veszélyt jelentettek a neandervölgyiek egészségi állapotára és túlélésükre - írták a kutatók.

Ha állandóan beteg vagy, nem lehetsz olyan fitt és hatékony, hogy képes legyél versenyezni Homo sapiens rokonoddal az élelemért és más forrásokért folytatott harcban

- tette hozzá Márquez.