A Csendes-óceán déli részén fekvő, 32 zátonyból és egy korallszigetből álló Kiribatinak több mint százezer lakosa van, ám mivel a sziget átlagos magassága mindössze két méterrel emelkedik a tengerszint fölé, a globális felmelegedés okozta vízszintemelkedés legfenyegetettebb országai közé tartozik. 

A 37 esztendős Ioane Teitiota korábban beadott menedékkérelmét elutasították azon az alapon, hogy országában nem üldözik és élete nincs veszélyben. Fellebbezésében a klímaváltozás okozta hatásokra utalva kérte a bíróságtól a döntés megváltoztatását.

Teitiota 2007-ben érkezett Új-Zélandra, ahol három gyermeke született. Azzal érvelt, hogy családja veszélybe kerül, ha rákényszerítik őket, hogy hazatérjenek, mert Kiribatin nincs olyan földterület, ahol biztonságban élhetnének. "Kiribatin nincs jövőnk" – írta a kérvényben és hangsúlyozta, hogy a visszatérés gyerekei egészségét is kockára teszi. A tengerszint emelkedése miatt ugyanis többek között eltűnnek, szennyezetté válnak az ivóvizet szolgáltató kutak.

A bíróság azonban fenntartotta a korábbi döntést, és nem fogadta el a menedékkérelmet.

A férfi ügyvédje szerint az eset rávilágít arra, hogy a második világháború végén érvénybe lépett új-zélandi menekültügyi törvény "mára elavult". Meg kell változtatni, hogy a klímaváltozás menekültjeit is a hatálya alá lehessen helyezni – nyilatkozta Michael Kidd egy új-zélandi rádiónak.

A bevándorlási és menekültügyekkel foglalkozó új-zélandi hatóság szerint azonban Teitiota helyzete nem különbözik a többi Kiribatin élőétől, a sziget vezetése pedig lépéseket tesz, hogy a várható tengerszint-emelkedésre felkészüljön.

Kiribati Fidzsi-szigetén vásárolt földterületeket növénytermesztésre és azért, hogy előkészítse a tengerszint emelkedése miatt otthonukat elhagyni kényszerülők áttelepülését. Emellett a Migráció Méltósággal program keretében igyekeznek felkészíteni a sziget lakosságát, hogy el tudják fogadtatni magukat az új országban.

A Csendes-óceán déli térségnek két legfejlettebb országa, Ausztrália és Új-Zéland egyelőre nem hallgat a bevándorlási törvényeik megváltoztatását sürgető felhívásokra.