Az MSNBC weboldalának értesülései szerint az öt percig tartó manővert az űrállomáson dolgozó asztronauták az Európai Űrügynökség (ESA) automata szállítójárművével (ATV) hajtották végre, amely az ISS orosz végéhez csatlakozik. A művelet következtében az űrállomás közel 29 000 km/h-s sebessége valamelyest lelassult, s mintegy másfél kilométerrel alacsonyabb pályára állt.

Orosz kémműhold maradványait kerülgetik? © NASA

Az ATV-t már készítik fel arra, hogy október elején visszatérjen a földre, miután az elmúlt fél év során sikeresen feltöltötték vele az ISS raktárait. A földi irányítás az elkövetkezendő három hét során teszteli majd a jármű rendszereit, hogy biztonságosan visszatérhessen a Földre. A manőver következtében azonban kénytelenek voltak a leválasztás utáni tesztprogramhoz szükséges üzemanyag egy részét felhasználni.

A NASA beszámolója szerint a manőverre azért volt szükség, mert az előrejelzések szerint nagyobb űrszemét darabok közelednek az ISS felé, amelyek egy mérföldön (1,6 kilométer) belül haladnak el az űrállomás mellett. Ez jelentős veszélyforrásnak minősül, s az előírások szerint ilyenkor kerülő manővert kell végrehajtani.

Általában egy ilyen művelet során magasabb röppályára állítanák az űrállomást, hogy a Föld tömegvonzásából adódó súrlódást csökkentsék. Jelenleg azonban az ISS a magassági maximuma közelében van, s ha tovább távolodna a bolygótól, akkor ez problémákat okozna az elkövetkezendő hónapokra tervezett küldetések során.

„A legutóbbi elkerülő manővert 2003 május 30-án kellett végrehajtani, s a legutóbbi röppálya-csökkentésre még 2000-ben volt szükség, amikor az űrállomás üzembe helyezése előtt két modult távvezérléssel kapcsoltak össze a földi irányítás tagjai” – nyilatkozta az MSNBC-nek Kelly Humphries, a NASA szóvivője.

Orosz hírügynökségi értesülések szerint a manőverre azonosítatlan eredetű űrszemét kikerülése miatt volt szükség. Az ESA közleménye szerint a hulladék egy kiszolgált műhold darabjaiból áll. A NASA hírfolyama szerint egy használt orosz rakéta, egy valamivel részletesebb beszámoló szerint viszont a Kosmos-2421 jelű műhold közeledik az ISS felé.

A 2006 júniusában fellőtt Kosmos-2421 egy katonai célú tengerészeti műhold volt, amellyel a nyugati hatalmak hadihajóinak mozgását követték. Az amerikai megfigyelők szerint a műhold 2008. március 14-én felrobbant, majd április 28-án és június 9-én további darabokra hullott. Az esemény következtében több mint 500 űrszemét-darab szabadult el, ezzel az űrkorszak eddig legnagyobb hulladékfelhője alakult ki.

Az elmúlt hetekben az ISS ennek a felhőnek a legsűrűbb régióján hatolt át. Bár a legveszélyesebb részen már átjutottak, a továbbiakban szükség lehet újabb kerülő manőverekre is.

„Ilyen típusú orosz műhold már produkált hasonlót korábban” – nyilatkozta Jonathan McDowell műholdmegfigyelő az egyik amerikai rádióállomásnak még júliusban. „Mivel a kezdeti robbanások jellemzően az orosz műholdkövető állomások hatótávolságában következnek be, a szakértők feltételezik, hogy az oroszok egyfajta önmegsemmisítő parancsot küldenek a műholdnak, miután az beteljesítette a feladatát.”

Az orosz űrügynökség vezetői korábban több alkalommal is tagadták, hogy bármilyen robbanás bekövetkezett volna. Májusban Alekszej Zolotukin, az Orosz Űrerők sajtóközpontjának vezetője úgy fogalmazott: a műhold missziója véget ért, ám az a „médiában megjelent, megalapozatlan híresztelések ellenére” nem robbant fel és nem hullott darabokra. Júliusban Vitalij Davidov, az orosz űrügynökség vezetőjének első helyettese az Interfaxnak nyilatkozva azt mondta: „a NASA-ra hivatkozó médiajelentések megalapozatlanok arra nézvést, hogy egy orosz katonai műhold felrobbant volna és a nemzetközi űrállomást fenyegetné”.

Davidov elismerte, hogy korábban voltak hasonló műholdak, amelyek felrobbantak, ezúttal azonban nem történt ilyesmi. Az űrügynökség munkatársa a nyugati kémeket hibáztatta a pletykák felröppenéséért.