Pápai Lajos az ELTE történelem szakos hallgatójaként végzett 1956-ban, diplomázása után rövid ideig a Bölcsészettudományi Kar előadója volt, majd 1959-től 1994-ig a Magyar Televízió munkatársaként dolgozott.

Pápai Lajos televíziós pályafutását adásvezetőként kezdte, majd szerkesztett vetélkedőket, és az első televíziós tánciskolát. Az ő nevéhez fűződik a televízió első telefonos műsora, a Tessék kérdezni, a nyelvész válaszol. 1980-1990 között programfőszerkesztő volt a televíziónál, 1990-91-ben az MTV Műsorszerkesztőségének vezetője, 1991-ben az MTV2 gyermekműsorainak megrendelő főszerkesztője, majd főmunkatárs lett.

Szerkesztője volt többek között a Cimbora című magazinnak, a Frakk, a macskák réme valamint a Pom-Pom rajzfilmsorozatoknak, a Játék a k/vízzel, a Vegyespáros, a vagyok olyan legény, mint te vetélkedőknek, A legkisebb Ugrifüles valamint a Süsü a sárkány bábsorozatoknak, valamint a Zsebtévé ismeretterjesztő sorozatnak. 

A Munka Érdemrend Bronz fokozatát 1976-ban, az Ifjúságért Érdemérmet 1981-ben kapta meg.