Az amerikai Johns Hopkins Egyetem kutatói patkányoknál értek el igazi áttörést az elhízás kezelésére vonatkozóan, ám reményeik szerint embereknél is működhet majd az új módszer, amit ennek alapján fognak kifejleszteni. A kísérlet során az étvágyhoz köthető egyik protein kifejeződésének módosítása nemcsak csökkentette az állatok által felvett kalória mennyiségét, és így testsúlyukat is, a test zsírösszetétele is átalakult. A BBC által idézett tanulmány eredetileg a Cell Metabolism folyóiratban jelent meg, kiemelve, hogy a „rossz” fehér zsír „jó” barna zsírrá változott.

A barna zsír csecsemőknél még bőven megtalálható, a testhő előállítására és a kalóriák elégetésére használják fel. A későbbiekben azonban a barna zsír nagyrészt eltűnik, helyébe lép a fehér zsír, amely általában a derék körül halmozódik fel. Szakemberek rájöttek, ha a szervezetet a fehérnél több barna zsír előállítására sarkallják, az segíthet szabályozni a testsúlyt, és megakadályozni az elhízást, illetve az azzal járó egészségügyi problémákat, mint például a felnőttkori cukorbetegséget.

Több kutatócsoport is vizsgálja, hogyan lehetne ezt a klinikai gyakorlatban is alkalmazni. Sheng Bi és csapata a Johns Hopkins Egyetemen úgy vélekedik, hogy sikerrel jártak. Kísérletükben megfigyelték, hogy egy étvágystimuláló protein, a neuropeptid Y (NPY) "elnyomása" csökkenti-e a testsúlyt patkányoknál. Kiderült, hogy a rágcsálók étvágya csökkent (és így kevesebbet is ettek), amint a nevezett protein kevésbé volt aktív. A kísérleti patkányok még magas zsírtartalmú táplálkozás mellett is kevésbé híztak, mint "normális" társaik. Emellett amikor a patkányokat több órán át hidegben tartották, a kezelt állatok több hőt termeltek, mint a kontrollcsoport. Majd kiderült, a fehér zsír egy részét barna zsír váltotta fel a "megbuherált" patkányoknál.

A kutatók abban reménykednek, mindezt sikerül elérni embereknél is, mégpedig úgy, hogy barnazsír-őssejteket fecskendeznek a páciensekbe, hogy elégessék a fehér zsírt, így érve el a kívánt súlycsökkentést. Tehát, ha sikerülne az emberi szervezetben ez az átalakítás, a rajtunk lévő zsírszövet elégetné, ahelyett, hogy eltárolná a kalóriát, megelőzve ezzel az elhízást. A további kutatásokból kiderül majd, van-e erre esély.