A Washingtoni Egyetem Orvosi karának idegtudósai azonosították az emlékezetkiesésért felelőssé tehető folyamatokat. A Journal of Neuroscience júliusi számában megjelent vizsgálat szerint a nagy mennyiségű alkohol – a korábban gondoltaktól eltérően – nem feltétlenül pusztítja el az agy idegsejtjeit, sokkal inkább akadályozza az agy szteroidreceptorainak jelátvitelét. Ezek a receptorok tehetőek felelőssé az agy hosszútávú memóriájának szerveződéséért. Az alkohol okozta memóriagátlás megértése akár új kezelési stratégiákhoz vezethet, melyek a memória javítását célozzák.
Yukitoshi Izumi és munkatársai szerint a folyamat az agy NMDA-receptorait érinti, mely a glutamát nevű anyagot ismeri fel, és alapvető a neuronok jelátvitele szempontjából. Az NMDA-receptorok mintegy kétélű kardként működnek, ugyanis mind a túl alacsony, mind a túl magas aktivitás káros lehet. Az alkohol egyes receptorokat gátol, később aktivál, melynek hatására az idegsejtek szteroidokat kezdenek termelni, ami végeredményben gátolja a hosszútávú memória szerveződését. Különösen sok receptor érintett a hippokampusz területén, mely a magasszintű idegi szerveződés (kognitív funkciók) kiemelt központja.
Az idegsejtek kapcsolatai (szinapszis) egy dinamikusan változó hálózatot alkotnak, ez a kommunikáció az alapja a memóriának. Izumi és Kazuhiro Tokuda patkányokon vizsgálták az alkohol hatására kialakuló, a hippokampuszt és más magasszintű idegi szerveződésért felelős területeket érintő változásokat. Enyhe alkoholmennyiség még nem okozott változást az elektromos aktivitásban, azonban nagy mennyiség már gátolta a memóriaszerveződés folyamatát. Úgy tűnik, az alkohol blokkolja az idegsejtek jelátvitelét, ami megakadályozza a memória kialakulását, ami magyarázatot ad arra a tényre, miért nem emlékszik az ember, mit csinált a görbére sikerült este során.
Mindazonáltal az alkohol nem teljesen gátolja az NMDA-receptorokat, az aktivitást összességében mintegy felére csökkenti. Vagyis az alkohol ahelyett, hogy az idegsejteket pusztítaná, csupán a szinapszisok dinamikus változásába avatkozik bele. Hasonlóan hatnak egyes gyógyszerek, főként alkohollal kombinálva.
