Erin Brockovich, a háromgyermekes, egyedülálló anya annak idején ügyvédje, Ed Masry irodájában talált adminisztrátori állást. Munkája közben bukkant bizonyítékokra a Pacific Gas and Electric nevű amerikai nagyvállalat ellen, amely hosszú évek óta mérgezte a helyi vízforrásokat, a környék lakói közül sokaknak okozva gyógyíthatatlan, súlyos betegségeket. Erin és az ügyvéd felkarolták Hinkley ügyét és megnyerték a cég ellen indított kártérítési pert. A Los Angelestől északkeletre, a Mojave sivatagban fekvő kisváros lakói, az ügyvéd és maga Erin Steven Soderbergh filmje és benne Julia Roberts Oscar-díjjal jutalmazott alakítása révén váltak világszerte ismertté.
Brockovichot azóta utolérte a megfilmesített amerikai történetek hőseinek elkerülhetetlen végzete: műsorvezető lett saját tévéshow-jában, előadásokat tart és a közelmúltban önéletrajzi munkát jelentetett meg Nekem elhihetik: az élet küzdelem, de győzhetünk címmel. És eljött a folytatás ideje is: a legendássá vált történethez megszólalásig hasonló újabb környezetszennyezési ügy, ezúttal Beverly Hillsben.
Erin és főnöke, Ed Masry legújabb bírósági keresete szerint a Beverly Hills-i középiskola alatt található olajkutak által kibocsátott mérgező gázok okozták a környéken a 70-es évek óta előfordult 216 Hodgkin-kóros, non-Hodgkin szimptómás és pajzsmirigyrákos esetet: ez az arány hússzor magasabb, mint az országos átlag. Brockovich érdeklődését az ügy iránt a középiskolában 1992-ben végzett Lori Moss keltette fel, akinek szervezetében 1996-ban Hodgkin-kórt diagnosztizáltak, 2001 novemberében pedig pajzsmirigyrákot. Sok más volt Beverly Hills-i diák is hasonló panaszokról számolt be, s amikor Brockovich találkozót szervezett a lehetséges felperesek hadrendbe állítására, több mint hatszázan jelentkeztek - írja az Economist.
Mindenki tudta ugyan, hogy Beverly Hills-ben olajat fúrnak, az iskolai kampusz sarkán nagy fúrótorony is áll, de a környék lakói a vállalkozás tényleges méreteivel nem voltak tisztában: az iskola alatt 18 működő olajkút és földgázpumpa működik, s egy nagy feldolgozóegység, amely a földgázt közvetlenül a helyi csővezetékekbe továbbítja. A helyi hatóságok évi 700 ezer dollár jogdíjat kapnak a naponta előállított 450 hordónyi olajért és a 120 ezer köbméter földgázért.
Az iskola főfelügyelője szerint a levegő mérgezettsége bőven az állam által megállapított biztonsági határszint alatt van. Egészségügyi szakértők is cáfolták Erinék vádjait, arra hivatkozva, hogy a három megfigyelt ráktípust még sosem hozták összefüggésbe petróleumszármazékokkal. De Brockovich rendíthetetlen: "Háromszáz rákos beteg áll előttem, az iskola alatt pedig olajkitermelő berendezés működik. Nem kell nagy tudósnak lenni ahhoz, hogy lássuk, a kettő összefügg" - mondta.
A helyszínt jelenleg a Venoco cég bérli, amelynek elődei olyan nagyobb kaliberű vállalatok voltak, mint a Chevron, a Texaco vagy a Gulf Oil. 2000-ben a Venoco azért nyert díjat, mert megengedte, hogy halálos betegségekben szenvedő gyermekek színes burkolatot építsenek a kampusz melletti fúrótorony köré. Az óriási építmény, amelyre a gyerekek virágokat festhettek, a "Remény Tornya" néven vált helyi nevezetességgé. A per kezdő időpontját még nem tűzték ki.