Az űrversenyben a hatvanas évek elején a szovjetek vezettek, de kifulladni látszott a Vosztok – program, technikailag már sok újdonságot nem tartogatott. Ezért úgy döntöttek, hogy szimbolikus programként „az első ember az űrben” után „az első nő az űrben” történelmi címet is a dicső Szovjetunióhoz kötik.

Valentyina Vlagyimirovna Tyereskova apja traktoros, anyja textilgyári munkás volt, úgyhogy maximálisan megfelelt a szovjet káderpolitikának. Hruscsov birodalmában egy szabályos arcú, átlagos termetű és ideológiai, valamint pártszempontok szerint gondosan ellenőrzött életrajzú lányra volt ugyanis szükség az első űrhajósnő szerepére. Tyereskova szabadidejében ejtőernyőzött és a Komszomol, a kommunista ifjúsági szervezet aktivistájaként társadalmi munkát végzett. Több mint százötven ugráson volt túl, amikor a helyi kollektíva űrhajósnak javasolta.

Tyereskovát több mint négyszáz jelentkező közül választották az első öt jelölt közé; akik szintén gyakorlott ejtőernyősök, 30 évnél fiatalabbak, 70 kilogrammnál könnyebbek és 170 centiméternél alacsonyabbak voltak. A kiválasztás során Tyereskova ellen szólt, hogy nem volt repülős gyakorlata, de proletár származását előnyként könyvelték el. Végül, állítólag Hruscsov döntött. 

1963. június 16-án startolt a Bajkonuri űrrepülőtér 1-es számú starthelyéről. A Föld körüli pályára állás tökéletesen sikerült, ezzel hivatalosan is Tyereskova lett az első nő a világűrben. Állítólag a súlytalanságot fizikailag és pszichikailag nehezen viselte, ebből a szovjet szakemberek arra következtettek, hogy a női szervezet kevésbé alkalmas az űrrepülésre.

A most 81 éves Tyereskova 26 éves volt, az űrrepülése idején, azóta gyakorlatilag nincs dolga. Minden, amit – szovjet és nemzetközi nőszervezetek elnökeként, formális bizottságok élén, hivatalos látogatások protokollját róva – tesz, az már a múltról szól.

Még a házassága is felsőbb utasításra köttetett: az 1962-ben repült Vosztok–3 űrhajósához, Andrian Nyikolajevhez ment hozzá, maga Hruscsov vezette a vőlegény elé. 1964-ben született gyermekük lett az első „űrgyermek”. Az ex-űrhajósok házassága azonban gyorsan véget ért, a kislányukat pedig titkolják a nyilvánosság elől.

Megkapott minden lehetséges díjat, és 1995-ben előléptették vezérőrnaggyá: ő az egyetlen nő az orosz hadseregben, aki ilyen magas rendfokozatot ért el.

Hobbiként egy ázsiai galambfajta, a bucharai dobos galambok nemzetközi hírű tenyésztője. A Holdon egy krátert neveztek el róla.