A kék pirula neve a vitális (életbevágó) és Niagara szavak összevonásából származik. A szildenafilt eredetileg a magas vérnyomás és a szívkoszorúér-betegség (angina pectoris) kezelésére szánták. A tesztek során aztán kiderült, hogy az anginára kevés hatással van, de kiválóan alkalmas az erekciós nehézségek megszüntetésére.

Amerikában 1998. március 27-én engedélyezték és még abban az évben piacra dobták. A kiterjedt reklámkampány és a kézzelfogható hatás megtette a magáét, a Viagra forgalma már az első évben meghaladta az egymilliárd dollárt. A fogamzásgátló tabletta megjelenése óta nem volt még gyógyszer, amely ilyen gyorsan terjedt volna el, ma gyakorlatilag nincs olyan ország, ahol ne lehetne hozzájutni. Bár a kék pirulát elvileg csak orvos írhatja fel, a tévében is hirdették olyan ismert emberekkel, mint Bob Dole szenátor és Pelé, a gyógyszer atyjának tartott Louis Ignarro pedig Nobel-díjat kapott.
 
A Viagra a szexuális vágy által termelt enzim hatásfokát emeli és a már izgalmi állapotban lévő férfiak vérbőségének javítása útján idéz elő tartós merevedést. (Izgalmi állapot híján a Viagrának semmilyen hatása sincs.) A Viagra az első modern gyógyszer, amely képes fájdalommentesen, egyszerűen és jelentősebb mellékhatások nélkül megoldani az erekciós problémákat. A kis kék pirulát használó férfiaknak több mint a fele húsz percen belül képes szexuális életre. Mint minden gyógyszernek, ennek is vannak mellékhatásai, fejfájás, látászavarok és nem vehetik be azok a szívbetegek, akik nitrátot szednek.
 
A piac hatalmas: fejlett országokban - vélhetőleg civilizációs ártalomként - legalább 50 millió férfi küzd az impotenciával. Ugyanakkor a paciensek többsége már túl van "fénykorán", heti 1-2 tabletta is elég nekik - a felesleg pedig a feketepiacon köt ki. Az internetes feketepiacon értékesített Viagra zömét szórakozni vágyó fiatalok veszik meg, többek között azért is, mert a tabletta ellensúlyozni tudja a diszkódrogok által okozott ideiglenes impotenciát.
 
A Viagrának szokatlan felhasználási módjai is vannak: az agárversenyeken például tiltólistára tették - az ajzószert az ebeknek természetesen nem potencianövelőként, hanem doppingként adják vérnyomásnövelő és a szívverést gyorsító hatása miatt. A világ legkeresettebb gyógyszere nem csak az ágyban segít a csúcsra jutni: a hegyi betegség tüneteinek enyhítésére is alkalmas, de a férfi pornósztárok nagy része is Viagrát vesz be akció előtt.

A siker láttán természetesen kísérleteznek a hölgyeknek szánt vágyébresztő előállításával is, de kézzelfogható eredmény még nem született.