Az étrend szigorúan korlátozza a szénhidrátok (így a zöldségek és a gyümölcsök) fogyasztását és fehérjék valamint különböző kalóriadús és zsíros ételek – szalonna, hamburger, kolbász – fogyasztására ösztönzi a fogyókúrázókat. Az első fázisban például a szükséges kalóriák 64 százalékát zsírokból (ebből 42 százalék telített zsír) kell pótolnia a diétázónak. Atkins elképzelése szerint a szénhidrátok fogyasztásának korlátozása miatt a szervezet a ketózis állapotába kerül, aminek következtében kénytelen zsírt égetni ahhoz, hogy energiához jusson.

Az Atkins-diéta azonban figyelmen kívül hagy egy alapvető étkezési tényt. Mégpedig azt, hogy a telített zsírsavak fogyasztása növeli a koleszterinszintet és a koronáriás szívbetegségek (CHD) kialakulásának esélyét. 14 különböző kutatás is megerősíti ezt a tényt, amiből hat során azt is sikerült bizonyítani, hogy a telített zsírsavak fogyasztásának mérséklése csökkenti a vér koleszterinszintjét, valamint a CHD előfordulási esélyét.

A legtöbb, az Atkins-diétával kapcsolatos kutatás nyugtalanító eredményeket hozott. Az egyik kutatás során száz embert osztottak be három különböző étkezési csoportba: az egyik csoportban egy közepes zsírtartalmú (az összkalóriaszám 30 százaléka) étrendet kellett követni, kalóriaszám-megkötés nélkül, a másikban csökkentett kalóriaszám mellett 15 vagy 30 százalékos zsírtartalmú étrendet, a harmadikban pedig az Atkins-diétát. Az eredmények szerint csak az Atkins-diéta növelte az LDL-koleszterinszintet (6 százalékkal), a triglicerid számot (5,5 százalékkal), homocisztein-szintet (ez az anyag nagyban károsítja az érfalakat), valamint a fibrinogén-szintet (ami hozzájárul a vérrögök képződéséhez).

Ezzel szemben az Amerikai Szív Szövetség éves gyűlésén 2002-ben ismertetett hathónapos kutatás során kiderült, hogy az étrendet követők vesztettek súlyukból, LDL koleszterinjük csökkent, HDL koleszterinszintjük pedig nőtt. Mit jelent ez? Valószínűleg azt, hogy az LDL-szint a súlyvesztés és a kalóriamegvonás miatt módosult, a HDL emelkedés pedig a kutatás alatt szedett halolajnak köszönhető.

A legfontosabb üzenet, hogy egyetlen értékből ne vonjuk le messzemenő következtetéseket egész egészségünket tekintve. A rák, a kolera és az AIDS segítségével is fogyhatunk, sőt, koleszterinszintünk is csökkenhet, mégsem mondhatnánk, hogy egészségesek.