A 46 éves Connie Culpot 2004-ben lőtték fejbe közvetlen közelről. Az asszonyt a férje lőtte arcba, mielőtt a fegyverét a férfi önmaga ellen fordította. Thomas Culp is túlélte az incidenst, és tettéért hét év börtönbüntetést kapott. A golyó összeroncsolta az asszony arcának a központi részét, az orrából nem maradt semmi, és az arc többi részéből is csak a felső szemhéj, a homlok, az alsó ajak és az áll. Culp a baleset után nem tudott magától lélegezni és mosolyogni sem, emellett nem volt képes darabos ételt fogyasztani, orr híján megszűnt a szaglása is. Az élete merő kínlódás volt, ezért is esett rá a választás, hogy ő legyen az első amerikai arcátültetés alanya.
A maratoni és teljesen egyedülálló, 22 órás műtét tavaly decemberben történt, a hölgy kilétét mindaddig titokban tartották, amíg nem volt biztos az operáció kimenetele, mert a procedúra sokkal bonyolultabbnak ígérkezett, mint az eddigi arcátültetések gyakorlata. Sebészek serege dolgozott a 80 százalékban új arcon, amely nem csak a teljes orrot, az orcákat, a felső ajkat és az alsó szemhéjat tartalmazta, de néhány csontot is. Ezek mind egyetlen elhalálozott donortól származtak, akinek a nevét nem hozták nyilvánosságra a sajtótájékoztatón, ahol Culp rövid időre személyesen is megjelent. „Nyilván én vagyok az, akit mindenki látni szeretne” - mondta Culp a kedden Clevelandben tartott eseményen. "De szerintem nálam nagyobb figyelem illeti a donor családját, aki lehetővé tette számomra ezt a karácsonyi ajándékot” - mutatott hálát a nő, aki később az átlagostól eltérő külsejű emberekkel szemben tanúsított előítéletekre és negatív reakciókra is felhívta a figyelmet.
A nyolc doktor, aki az operációt végrehajtotta, megerősítette, hogy a páciens a lehető legjobban van. Jelenleg az arc erősen puffadt és megereszkedett az extra szövetek beépítése miatt, a beszéd is nehezen érthető és finom arckifejezések sincsenek még, de az asszony mostantól képes lesz lélegezni, szagokat érezni, enni, inni önállóan és persze mosolyogni is. Culpra még számos másik műtét vár a későbbiekben, mert ahogy a keringés teljesen kialakul az arcban, az orvosok eltávolíthatnak sok felesleges szövetet és bőrt, amelyből azért ültettek be extra mennyiséget, hogy ha Culp immunrendszere megtámadja a szöveteket, ne kelljen újjabb műtétet végrehajtani.
Culp orvosa, Maria Szejmjonov szerint az asszony nagyon jól gyógyul és igen jók az esélyei arra, hogy a műtétet a legjobb állapotban és a legkevesebb mellékhatással ússza meg. „Van egy egészséges és boldog páciensünk. A fájdalom nagy mértékben csökkent és Culp asszony ma már képes anélkül sétálni az utcán, hogy az emberek gúnyolódnának rajta” - mondta a doktornő a sajtótájékoztatón.
Culp műtétje valóban szerencsés kimenetelű. Az asszonynak csak egyszer támadt az immunrendszere az idegen szövetekre, de szteroidokkal vissza tudták állítani a normális állapotot. Ugyanakkor egész életében immunrendszer-elnyomó szereket kell szednie, ami az orvosok tapasztalatai szerint megrövidítheti az életét. Ami az anyagi hátterét érinti az operációnak, Szejmjonov doktor nem győzte hangsúlyozni az operáció gazdaságosságát. Az alapköltségeket a doktornő nagyjából 300 000 dollárra becsülte, és cáfolta azokat a híreszteléseket, hogy egy ilyen műtét ára elérné az egymilliót. Ha Culp asszonynak sok kisebb korrekciós műtéten kellett volna átesnie, akkor az összeg az egymilliós értéket is meghaladhatta volna; a doktornő szerint az alacsony költségek több páciensnek is lehetővé tehetik az operációt.
A donort kiléte nem került nyilvánosságra, ahogy az sem, hogyan halt meg, mert a család semmilyen információ kiadását nem hagyta jóvá. Ugyanakkor Szejmjonov az említett sajtótájékoztatón elmesélte, hogy a család komolyan meghatódott, amikor az operáció előtti és utáni képeket nézegette.
Culp asszony egyetlen álma ezek után, hogy normális életet élhessen. Van egy fia, egy lánya és két unokája is, akiket mostantól gond nélkül magához ölelhet.
Krisztina O'Brien
