A világ partvonalait szegélyező sós mocsarak uralkodó növényzetének számító fűfélék és cserjék elnyelik a szén-dioxidot, amelynek jelentős része az üledék fogságába kerül, nem táplálva tovább a klímaváltozást. "A globális átlaghőmérséklet- és tengerszint-emelkedés hatására a 21. század első felében növekedni fog a szén-dioxid-elraktározás aránya" - írták a tanulmány szerzői, akik elsőként vállalkoztak a tengerszint-emelkedés sós mocsarakra gyakorolt hatásának vizsgálatára.  

Nagyjából 2050-től azonban az emelkedő tengervízszint túlságosan elárasztja ezeket a növényeket, és ezzel megakadályozzák a szén-dioxid iszapos üledékbe való eltemetését. "Bizonyos ponton túl a sok víz már súlyos károkat okoz" - magyarázta a tanulmány vezető szerzője, Matthew Kirwan, a Virginiai Egyetem munkatársa.

A jégolvadásból eredő fokozatos tengerszint-növekedés eleinte segíti majd a vizenyős területek növényzetének jobb fejlődését. Az áradások több tápanyagot szállítanak a területekre és kimossák a mérgeket. Teljesítőképességük csúcsán - nagyjából a század közepére - a sós mocsarak évente körülbelül 2 kilogrammnyi szerves anyag, nagyrészt szén-dioxid elnyelésére lesznek képesek, négyzetméterenként.

A kutatók szerint ezek a mocsarak könnyedén átvészelnek évi egy milliméternyi vagy több tengerszint-növekedést is. Ha azonban az emelkedés üteme jelentősen felgyorsul, akkor nemhogy leállnak a szén-dioxid elnyeléssel, de valószínűleg elkezdik visszajutatni a gázt a légkörbe. A szelek és hullámok ezután kimossák a tengerfenék üledékét, és ezzel felszabadítják a mocsarak alatt elraktározott szén-dioxid-készleteket. A kutatók szerint ha a sós mocsarakat állandóan víz fedi, akkor a gyökerek nem jutnak többé oxigénhez és a növények elpusztulnak.

Az ENSZ klímaszakértőket tömörítő bizottságának előrejelzése szerint 2100-ra nagyjából 18-59 centiméterrel növekszik a globális tengerszint, vagy még többel, ha az északi-sarkvidéki vagy grönlandi jégtakarók gyorsabban olvadnak. A tengerszint most körülbelül 3 milliméterrel emelkedik évente.

Kirwan becslései szerint a világ sós mocsarai 10-130 millió tonnányi szén-dioxidot nyelnek el évente. Az ENSZ Környezetvédelmi Programjának 2009-es jelentése szerint a mangrove erdők, sós mocsarak és tengerifűmezők akár 450 millió tonnányi szén-dioxidot is elnyelnek évente.