A kutatók azt remélik, hogy módszerük hasznos lehet a szennyvíztisztító üzemeknek, segítségével az óceánok és tavak "holt zónáiból" ki lehet irtani a szerves szennyezőanyagokat. Ezek a mezőgazdasági trágyával jutnak a vízbe, ahol felemésztik az ott lévő oxigén nagy részét, így fulladásra ítélik az élővilágot.

A készülék laboratóriumi prototípusa pillanatnyilag egy rúdelem nagyságú cső egy pozitív és egy negatív elektródával. A szerkezet szennyvíztartályban áll, amelyben baktériumok is vannak.

Miközben a szerves hulladék részecskéit felemésztik, a mikrobák a negatív elektróda köré ragadnak, az elektronokat pedig az elem pozitív elektródája ejti foglyul.

"Elektronhorgászatnak neveztük el a műveletet" – mondta Craig Criddle, a Stanfordi Egyetem Műszaki Karának kutatója, a tanulmány egyik szerzője.

A tudomány számára régóta ismeretes az exo-elektrogén, azaz külső forrásból áramot előállító mikrobák léte. Ezek levegőtlen környezetben élnek és oxigén helyett ásványi oxidok felhasználásával energiává alakítják a szerves táplálékot. "Biogenerátorrá" alakításukkal régóta kísérleteznek, de most először sikerült egy egyszerű "mikrobaelemmel" elektromosságot generálni.

Az új készülék körül a mikrobák felszívják a szerves anyagot a vízből, a folyamat idején pedig a felesleges elektronok az elem negatív végének szénszálaihoz áramolnak át az ezüstoxidból készült pozitív pólusról.

A feltalálók szerint a mikrobaelem a szennyvíz lehetséges energiatartalmának 30 százalékát képes kivonni, ez pedig megfelel a mai, úgynevezett fotovoltaikus, azaz a fényenergiát elektromos energiává alakító napelemek hatékonysági fokának.