A tudósok űrszondák és teleszkópok megfigyelései alapján abban reménykedtek korábban, hogy a Mars légkörében jelentős mennyiségű metán van, a bolygó felszíne alatt pedig a gázt kibocsátó mikrobák.

A marsjáró tavaly landolt a vörös bolygó felszínén – a Gale-kráterben –, azóta elemzi az ottani levegőt: egy parányi lézer segítségével kutat metán után. A Földön a gáz nagyrészt az élet mellékterméke, egyebek mellett akkor kerül a levegőbe, amikor az állatok emésztenek vagy a növények elrothadnak.

A Curiosity híján van az olyan eszközöknek, amelyekkel közvetlenül kutathatná az élet egyszerű formáinak nyomát, ezért a tudósok nagy reményeket fűztek ahhoz, hogy az eszköz az élet jeleként értelmezhető metánt fog "belélegezni”.

"Ha lenne mikrobiális élet valahol a Marson – igazán egészséges és lüktető –, annak talán lennének látható jelei a légkörben" – fogalmazott Paul Mahaffy, a NASA Goddard-központjának tudósa.

Küldetése első nyolc hónapjában a Curiosity gyakori mintavétellel hosszasan vizsgálta a marsi levegőt, miközben a tavasz nyárba fordult a bolygón. "Bármikor figyeltük, sosem láttuk (a metánt)" – részletezte Christopher Webster, a NASA bolygókutató intézetének munkatársa, a kutatás vezetője, aki sok tekintetben csalódást keltőnek nevezte az eredményt. A metánt ennek ellenére tovább keresik, mert a gáz nem biológiai folyamatok eredményeként is létrejöhet.

Michael Mumma, szintén a Goddard-központ kutatója, korábban felhívta a figyelmet a Mars nyugati féltekéjén lévő három régióban is észlelt rejtélyes metánrobbanásra. Ő nem vett részt a mostani kutatásban, de jelezte, hogy kitart megfigyelései mellett.