Az 1930-ban épült Heysel stadion akkorra teljesen elavult, nagy része omladozott, így teljességgel alkalmatlan volt egy ilyen jelentős sportesemény megrendezésére. (A BEK-döntő az utolsó mérkőzés volt a teljes átépítés előtt.) Ráadásul a belga hatóságok a kedvezőtlen előjelek dacára sem készültek fel eléggé a hírhedt szigetországbeli futballhuligánok kezelésére.

Az egész kontinensen rettegett, és korábban is Európa-szerte verekedéseket provokáló angolokat csak egy kerítés választotta el az olasz szurkolótábortól. A bajokat csak tetézte, hogy a két liverpooli szektor túlzsúfolt volt, mert sok - többségében ittas - drukker a nem túl szigorú ellenőrzést kijátszva jegy nélkül jutott be a mérkőzésre.

A két tábor eleinte csak hangoskodott, majd dobálni kezdték egymást, végül a magukból kivetkőzött, részeg angolok még a mérkőzés kezdete előtt áttörték a vékony rendőrsorfalat, és rárontottak a Juventus-szurkolókra. Az olaszok a lelátó vége felé hátráltak, amelynek támfala leszakadt; az áldozatok nagy része ekkor vesztette életét, többeket a pánikba esett tömeg taposott agyon.

A stadion másik felében helyet foglaló, bosszúszomjas Juventus-drukkerek a pályára tódultak, de a rendőrség megakadályozta, hogy összecsaphassanak a britekkel. A szomorú mérleg szerint a helyszínen 38 ember vesztette életét, egy a kórházban halt bele sérüléseibe. Közülük 32 volt olasz, 4 belga, 2 francia és 1 északír.

Mivel az UEFA illetékesei és a hatóságok attól tartottak, hogy a meccs elmaradása esetén végképp elszabadul a pokol, a döntő lejátszása mellett döntöttek. A két csapat kapitányai hangosbeszélőn próbálták lecsillapítani szurkolóikat. A másfél órával később kezdődött mérkőzést a Juventus nyerte meg 1-0 arányban.

A világszerte élőben közvetített tragédia sokkolta a közvéleményt, sokan szerint ekkor veszett el végképp a labdarúgás ártatlansága, a játék szépségébe vetett hit A véres események után a brit hatóságok keményen felléptek az addig megfékezhetetlennek látszó futballhuliganizmus ellen.

Margaret Thatcher miniszterelnök utasítására az angol szövetség valamennyi klubot kizárt az európai kupaküzdelmekből, két nappal később hasonlóan határozott az UEFA is. (A tilalmat 1990-ben oldották fel.) A tragédiáért felelős huligánoknak azonban csak kis részét sikerült felkutatni és bíróság elé állítani.

A Heysel stadiont 1994-ben lebontották, helyén ma a Baldvin király stadion áll. A tragédia huszadik évfordulóján szobrot állítottak előtte a harminckilenc áldozat emlékére.