A kutatást vezető Edward Gibson professzor szerint a számolást a tudományos társadalom eddig az emberi kognitív képességek alapvető részének tekintette. Ehhez képest a már korábban felfedezett piraha törzs nyelvében nincsenek határozott számnevek, és bár képesek megtanulni a számolás absztrakt képességét, ennek gyakorlatilag semmilyen értéke nincsen kultúrájukban, soha nem is használták.
Gibson úgy véli, ezek szerint a határozott számnevek az emberi kultúra fejlődése során alakultak ki, nem tekinthetőek a nyelv alapvető részének.
Maga a kutatás egy 2004-es tanulmányon alapszik, amelyben az olvasható: a piraha törzs az "egy", "kettő" és "sok" szavakkal számol; az MIT kutatói ezt a vizsgálatot kívánták reprodukálni. Tíz tárgyat adtak a pirahák kezébe, és a tárgyakat egymás után elvéve előlük arra kérték őket, hogy mondják ki, mennyi objektum van előttük.
A kísérlet akkor okozott meglepetést, amikor kiderült: a szót, amiről azt hitték, hogy "kettő"-t jelent, öt-hat tárgy jelenlétében használták, amiről pedig úgy gondolták, hogy "egy"-et jelent, azt 1-4 tárgy esetében. Gibson szerint ez azt jelenti, hogy ezek a szavak csak relatív mennyiségeket jelölnek, nem lehet velük pontos számosságot megadni.
A kutatók még arra figyeltek fel, hogy a pirahák egészen addig tudták tárgyak csoportjait összehasonlítani, amíg nem kellett emlékezni rájuk, ellenkező esetben már csak hasonlító becsléseket tudtak végezni. Gibson ezzel kapcsolatban azt nyilakozta: a nyelv olyan kognitív technológia, amely segít az embereknek a memóriát igénylő feladatok elvégzésében.
