Obama péntek este érkezik Japánba, hogy a Tokió melletti Jokohamában részt vegyen az Ázsiai-csendes-óceáni Gazdasági Fórum (APEC) hét végi csúcstalálkozóján. Az Egyesült Államok és Japán ötven éve szövetségese egymásnak, de szövetségük idei kerek évfordulójának megünneplését beárnyékolta az a vita, amely az Okinava szigetén működő amerikai támaszpont áthelyezéséről szólt. Japán számára rossz időben történt ez, mert az egyre erősödő Kínával szemben nagy szüksége van az Egyesült Államokkal való szoros szövetségre.

Kína területi ambíciói erősen megmutatkoztak szeptember elején, amikor a japán parti őrség elfogott egy kínai halászhajót a Kelet-kínai-tengeren lévő, vitatott hovatartozású Tiaojü- (Diaoyu), japánul Szenkaku-szigetek közelében. A kínai hajó kapitányát őrizetbe vették, és több mint két héten keresztül fogva tartották. A kínai-japán kapcsolatok azóta fagyossá váltak. A Jomiuri Simbun japán lap kérdésére, hogy hogyan viszonyul Kína területi követeléséhez, az amerikai elnök azt válaszolta: "a békés megoldás még nem született meg, de a nemzetközi jog normáit tiszteletben kell tartani a stabilitás érdekében".

Hillary Clinton amerikai külügyminiszter általában a területi viták békés rendezését szorgalmazta októberben. Nem utalt közvetlenül a kínai-japán vitára. Dicsérte Kínát azért, mert egy hivatalos és kötelező érvényű magatartási kódex kidolgozására tett javaslatot a témában. Megfigyelők szerint ez jelzés is lehetett Kínának arra, hogy az Egyesült Államok többet szeretne látni Pekingtől ezen a téren. Néhány nappal később az amerikai diplomácia vezetője azt mondta, hogy a szóban forgó szigetek az amerikai-japán kölcsönös együttműködési és biztonsági szerződés hatálya alá esnek. Majd ismét pár nap múlva felvetette annak lehetőségét, hogy Washington részt vegyen a kínai-japán vita rendezésben, a kínai kormány azonban elutasította ezt.