Éles szópárbajban próbálta meg "tisztázni" Newt Gingrich és Mitt Romney, a republikánus elnökjelölt-aspiránsok csütörtöki, immár 20. televíziós vitájában, hogy ki a nagyobb ellensége a bevándorlásnak, és ki húzott nagyobb hasznot az amerikai ingatlanpiac megrendüléséből. Ez volt a négy versenyben maradt aspiráns utolsó összecsapása a jövő keddi floridai előválasztás előtt, amelyen a Republikánus Párt támogatói arról voksolnak, hogy a pártjuk nevében ki legyen novemberben Barack Obama elnök hivatalos kihívója. 

Gingrich a leginkább bevándorlásellenes jelöltnek nevezte Romneyt, amit a volt massachusettsi kormányzó "elfogadhatatlan" állításnak nevezett, és emlékeztette ellenfelét arra, hogy éppen Florida kubai születésű kormányzója, Marco Rubio szólította fel arra, hogy az ezt sugalmazó rádióhirdetését vonja vissza. 

Gingrich, aki a négy jelölt közül a legmegengedőbb álláspontot képviseli a bevándorlás ügyében, "képzelgésnek" nevezte Romneynak azt az ötletét, hogy az illegális bevándorlók, miután a törvényi szabályozások szigorítása után nem találnak munkát, "öndeportálják magukat" az országból, és odahaza álljanak a hivatalos munkaengedélyre várakozók sorának végére. Gingrich védelmébe vette az Amerikában már gyerekekkel és unokákkal rendelkező illegális bevándorlókat, és azt javasolta, hogy lakossági bizottságok döntsék el, hogy el kell-e hagyniuk az országot. "Ez a vita nem 11 millió nagymamáról szól" - hangoztatta Romney, arra utalva, hogy az Egyesült Államokban ennyi illegális bevándorló él.

Az ingatlanpiaci krach által a szövetségi államok között legjobban sújtott Floridában a két jelölt egyaránt azzal vádolta a másikat, hogy hasznot húzott a mizériából. Romney megismételte, hogy Gingrich a válság előtt 1,6 millió dollárért adott tanácsot a Freddie Mac állami jelzálogkölcsönzőnek, a volt házelnök pedig azzal vágott vissza, hogy ellenfele 1 millió dollárt keresett azzal, hogy részvényei vannak az intézményben és az azzal rokon tevékenységet folytató Fanny Mae-ben. Romney riposztja szerint az értékpapírügyleteit immár tíz éve nem ő, hanem egy tőle független befektetési tröszt irányítja, és rámutatott, hogy befektetési alapokon keresztül Gingrichnek is van pénze a sokat szidott jelzálogkölcsönzőkben. 

A Jacksonville-ből a CNN által közvetített kétórás vitában egyébként Gingrich elemében érezte magát, és a vitavezető, valamint a riválisai helyett inkább a közönséggel kommunikált. Romney feszült volt, kényszeredett és sok nyelvbotlást követett el. Rick Santorum volt pennsylvaniai szenátor hol indulatosan, hol derűsen volt magabiztos, Paul pedig hozta a megszokott elmés, mosolyt keltő formáját. 

A két fő ellenlábas összecsapott a Cape Canaveral-i űrközpontnak otthont adó Floridában oly fontos űrkutatás kérdésében is. Romney Gingrich egy nappal korábbi bejelentésével kapcsolatban, miszerint állandó amerikai telepet kellene létrehozni a Holdon, kijelentette, hogy vállalatvezetőként egy ilyen ötlet előterjesztőjét kirúgná. Ez volt az est egyetlen pontja, hogy Romney "megfogni" látszott Gingrichet, mert felidézte, hogy vetélytársa eddig az összes előválasztási helyszínén milliárdos ígéretekkel járt a helyi választók kedvében, pedig azok megvalósítását az amerikai államháztartás helyzete nem teszi lehetővé. 

Gingrich azt válaszolta: nagyratörő űrbéli terveit nem a pazarló állami hivatallal, a NASA-val, hanem a magánszektorral akarja megvalósíttatni, és nem kívánja hagyni, hogy a kínaiak ezen a téren az Egyesült Államok elé vágjanak. Santorum tapsot váltott ki a közönségből, amikor javasolta: ne a két torzsalkodó politikus egyre inkább személyeskedővé váló vitájával, hanem inkább az országos problémákkal foglalkozzanak. 

A szópárbajok hevessége érthető, mert a The Wall Street Journal és az NBC News televízió közös közvélemény-kutatásának csütörtökön nyilvánosságra hozott eredménye szerint Gingrich, a múlt heti dél-karolinai előválasztás győztese az utóbbi napokban jelentősen megelőzte a Floridában sokáig éllovas Romneyt, és 37 százalékos támogatottsággal vezet, míg riválisának tábora 28 százalékosra zsugorodott. Két szerdán publikált felmérés szerint a két politikus a statisztikai hibahatáron belül fej-fej mellett áll. Romney, akit a hivatalos szavazatszámlálás után Iowában megfosztottak a győzelemtől, a New Hamshire-ben aratott győzelem után úgy veszített Dél-Karolinában, hogy a közvélemény-kutatások szerint ott is az utolsó napokig vezetett. 

A rivális elnökjelölt-aspiránsok legközelebb február 22-én állnak ismét a kamerák elé, immár a floridai (január 31.), a maine-i és nevadai (február 4.), a minnesotai és coloradói (február 4.) erőpróbák eredményének ismeretében, az arizonai és a michigani előválasztások (február 28.) küszöbén.