A gerincvelő fő feladata a test felületéről és a belső szervektől eredő ingerületek továbbítása az agy felé, valamint az agyból érkező parancsok közvetítése a periféria számára. A gerincvelő sérüléseinek legsúlyosabb változata az úgynevezett harántszakadás, amikor a roncsolódás szintje alatt hiányzik minden idegrendszeri funkció, és egyéb tünetek mellett megbénulnak a végtagok.

A megoldást távlatilag az implantátumok jelenthetik, amelyeket közvetlenül a gerincvelőt védő kemény burok (dura mater) alá ültetnének. Az eddigi kísérletek azonban kudarcot vallottak, mivel a beültetett eszközök nem voltak képesek követni a gerincvelő mozgását, a folyamatos súrlódás pedig károsította az idegszövetet, gyulladást és hegesedést okozva – olvasható a BBC News hírei között, valamint a PhysOrg hírportálon.

Az EPFL kutatói Stéphanie Lacour és Grégoire Courtine professzorok irányításával egy flexibilis és biokompatibilis készüléket fejlesztettek ki, amely egyaránt bocsát ki elektromos impulzusokat és ingerületátvivő anyagokat (neutranszmittereket).

Az e-Dura alapját szilikon alkotja, amelynek felületét "beirdalt" arany huzalok hálózzák be, utóbbiakon a bemetszések biztosítják a "drótok" kellő rugalmasságát. Az elektródákat egy újfajta kompozitból, szilícium és platina ötvözetéből készült mikroszkopikus gyöngyök alkotják, ezek bármilyen irányú deformáció ellenére megőrzik optimális vezetési tulajdonságaikat.

Az eszközben kialakított mikrocsatornák biztosítják a kémiai vegyületek, a neurotranszmitterek adagolását, amelyek "életre keltik" a roncsolódás szintje alatt lévő idegsejteket.

A kutatók az e-Dura készüléket patkányokon tesztelték, és az állatok néhány hetes gyakorlás után ismét képesek voltak járni, az implantátum két hónap után sem okozott gondokat.

Stéphanie Lacour rámutatott: az implantátum azért működött kifogástalanul, mivel mechanikai tulajdonságai a gerincvelő kemény burkának jellemzőivel voltak azonosak. A svájci kutatók kísérletei idővel új terápiás lehetőséget ígérnek a gerincsérült betegek számára, de alkalmazást nyerhetnek az epilepszia, a Parkinson-kór kezelésében, vagy fájdalomcsillapításban is. Az EPFL szakemberei terveiben szerepel a gyógyászatban alkalmazandó eszköz prototípusának kifejlesztése és klinikai vizsgálatok elvégzése.