Az újrahasznosítható űrhajókkal - amelyek képesek irányított landolásokat végrehajtani, ahelyett, hogy az óceánba zuhannának - csökkenteni lehetne az űrrepülés költségeit, továbbá segítségükkel a kutatók mintákat szerezhetnének a különböző égitestekről.

Az ESA nagyjából autóméretű, Intermediate eXperimental Vehicle - közbülső kísérleti jármű, röviden IXV - nevet viselő űreszközét szerda koradélután lőtték fel a Francia Guyanán lévő Kourou űrrepülőtérről egy Vega hordozórakétán. Az űreszköz nagyjából 348 kilométeres magasságban vált le a rakétáról, majd 413 kilométerig emelkedett, mielőtt 27 ezer kilométeres óránkénti sebességgel visszatért a Földre.

Az ESA egy sor különböző anyagot kívánt tesztelni, egyebek közt a high-tech szénszálakat, amelyek a légkörbe való visszatéréskor az 1600 Celsius-fokot is meghaladó külső hőmérséklettől védték az űreszközt. 

A kilövés után nagyjából 100 perccel a kísérleti űrrepülőgép ejtőernyők segítségével lassult le és landolt a Csendes-óceánon. A vízfelszínen ballonok akadályozták meg az eszköz elsüllyedését, mialatt két felfújható csónak érkezett a landolás helyszínére, hogy a szakemberek bebiztosítsák az űrrepülőgépet, amíg egy hajó érkezett a begyűjtésére. 

"Nem is sikerülhetett volna jobban. Ez kiszélesíti a tudomány határait" - fogalmazott Jean-Jacques Dordain, az ESA főigazgatója, aki a Francia Guyanán lévő űrrepülőtérről követte figyelemmel az eseményeket. Az űrügynökség nagyjából hat héttel a tesztrepülést követően fogja nyilvánosságra hozni az űreszközre erősített 300 nyomás- és hőmérsékletérzékelő által gyűjtött adatokat.

A nagyjából 150 millió euróból megvalósult IXV hasonlít az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) 2011-ben nyugdíjazott űrrepülőgépeihez, és a Sierra Nevada Dream Chaser (Álomvadász) elnevezésű szárnyas űrhajójához, ám velük ellentétben az ESA kísérleti űrrepülőgépének nincsenek szárnyai. 

Az ESA következő lépése a Pride-nak becézett, többször kilőhető űrhajó kifejlesztése lesz, amely az űrügynökség szerint hasonlítani fog az amerikai légierő X-37B típusú pilóta nélküli űrrepülőgépére, csak kisebb és olcsóbb lesz, továbbá képes lesz a kifutón landolásra.