Az amerikai űrszonda szerdán az eddigi legkisebb távolságra közelítette meg az Enceladus, a Szaturnusz egyik holdjának egyik óriás gejzírjét és mintát vett belőle, hogy megpróbáljon bizonyítékot nyerni a befagyott óceán felszíne alatti geotermikus aktivitásról, és meghatározza, létezhet-e ott élet.

A szonda a terveknek megfelelően 49 kilométerre közelítette meg az Enceladus déli sarkán található meleg forrást szerdán, a repülésirányítóknak ezt követően sikerült kapcsolatot létesíteniük a Cassinivel.

Az átrepülés elsődleges tudományos célja az volt, hogy újabb információkat kapjanak azzal kapcsolatban, hogy lehetséges-e élet az Enceladus óceánjában, azaz biztosítottak-e benne az élet feltételei, mint például a hidrogénmolekulák jelenléte - közölte a NASA Jet Propulsion Laboratory nevű intézetének misszióját vezető Linda Spilker.

A Szaturnuszról származó adatokat elemezve a tudósok már felfedeztek mikroszkopikus kőzetrészecskéket, amelyek szintén az Enceladus holdon meglévő hidrotermális folyamatok meglétére utalnak.

A átrepülés másik célja az volt, hogy megismerjék a meleg forrás kémiai összetételét és újabb szerves részecskéket fedezzenek fel. A Cassini műszerei a gejzír feletti korábbi, távolabbi átrepülés során már megfigyeltek szerves elemeket, közöttük metánt. Linda Spilker szerint azonban a Cassini csak az élet feltételeinek a meglétét állapíthatja meg, az élet olyan esetleges jeleit, mint a DNS vagy más komplex molekulák nem tudja azonosítani.