Olivia Newton-John 1948-ban született az angliai Cambridge-ben, ahová családja a II. világháború kitörése előtt menekült a náci rezsim elől, anyai nagyszülei zsidó származású németek voltak – előbbi a Nobel-díjas fizikus Max Born, Albert Einstein közeli barátja. Hatéves volt, amikor a családja Ausztráliába, Melbourne-be emigrált, ahol az apja németnyelv-professzorként kezdett dolgozni a Melbourne-i Egyetemen.

Olivia Newton-John már 14 évesen lánybandát alapított – a Sol Four névre keresztelt zenekarban három osztálytársával zenélt, rendszeres fellépők voltak a sógora kávézójában, azonban átütő siker híján kisvártatva felbomlott az együttes.

Első szólóalbumát, az If Not For You címűt, 1971-ben adta ki, és ez az első nemzetközi sikert is elhozta számára. A hetvenes évek elején aztán beindult zenei karrierje, számai Ausztráliában, az Egyesült Királyságban és az Egyesült Államokban is bekerültek a listavezetők közé.

Olivia Newton-John személyét lehetetlen leválasztani a Grease-ről, amelynek női főszerepét 1978-ban kapta meg. A musical alig vesztett a jelentőségéből az évtizedek alatt. Az énekesnő azután kapta a szerepajánlatot, hogy egy partin találkozott a film producerével, Allan Carr-ral, aki azonnal tudta, hogy őt akarja Sandy szerepére. Newton-John eleinte visszakozott, egyrészt mert volt már egy korábbi filmes próbálkozása is, az 1970-ben kijött Toomorrow, amelyet hosszasan és körülményesen forgattak, a végeredmény pedig teljes kudarc volt.

Másfelől ekkor már 28 éves volt, önmagát pedig túl idősnek gondolta ahhoz, hogy egy gimnazista szerepét játssza el. Mindenesetre egy próbafelvétel elkészítésébe belement a film férfi főszereplőjével, John Travoltával. Newton-John aztán nemcsak megkapta a szerepet, de még változtattak is a történeten – az ausztrál akcentusa miatt lett a musical női főszereplője Sandy Olsson, a szüleivel Amerikában nyaraló ausztrál lány.

A musical óriási siker lett – hiába telt el több mint negyven év a bemutatása óta, a dalai, a szereplők emlékezetes megszólalásai és öltözékei vissza-visszaköszönnek a popkultúrában. Newton-John a második női előadó volt, akinek egyszerre két dala, a Hopelessly Devoted To You, valamint a Summer Nights is benne volt a Billboard top 5 listájában, Golden Globe-díjat is nyert az alakításáért, a dalok közül az előbbit pedig 1979-ben az Oscar-gálán is előadta.

Persze a film sztorijában nincsenek meghökkentő elemek, minden bizonnyal számos hasonló, igaz kevésbé ikonikus produkció készült akkoriban. Az ötvenes évek Kaliforniájának agyonromantizált atmoszférája, a szerelem, a dalok és a frappáns szövegek könnyen magukkal ragadják a nézőt, és mind Olivia Newton-John, mind John Travolta alkalmasak voltak rá, hogy sikítozó rajongók tömegeit bolondítsák magukba. A színésznő 2017-ben azt nyilatkozta, aligha gondolta bárki, hogy egy film negyven év után is népszerű lehet, de a Grease (amely Magyarországon Pomádé címen futott) kiállta az idő próbáját. „Nagyon szerencsés vagyok, hogy részese voltam. Nagyon sok embernek okozott örömet” – mondta.

A Grease-t követő években aztán Newton-John átlényegült azzá a nővé, amivé a film végére változott – új szólóalbumának borítóján már talpig bőrben pózol, és a zenéjében is megfigyelhetőek agresszívabb, ütemesebb menetek. Newton-John mindenesetre halmozta a zenei sikereket, megjelent például a Magic, a legnagyobb sikerű popdala volt, és 1981-ben a Physical is, amely dupla platinalemez lett.

A dalok finoman szólva sem voltak prűdek, olyannyira nem, hogy a Physical lejátszását több rádióállomás is betiltotta. A dalhoz aztán egy videóklip is készült, amelyben az énekesnő többedmagával edz – a videóval állítólag a fejpántok konditermen kívüli viseletét is divatba hozta. Newton-John a videóról elmondta, hogy „mint mindenkinek, az én személyiségemnek is vannak különböző oldalai. Van domináns énem, van olyan, amit dominálni kell, a józan Olivia és az őrült Olivia. Ezek a szerepek megadják a lehetőséget, hogy megmutassam azokat a furcsaságokat, amiket az emberek nem nagyon látnak.”

1983-ban aztán ismét párba állt John Travoltával a Két fél egy egész című romantikus filmben, azonban ez nem ért fel a Grease sikeréhez.

A Grease, a formabontó dalok és a provokáció mellett valami még ennél is fontosabb dolog társul Newton-John személyéhez: halála előtt harminc éven keresztül küzdött mellrákkal. 1992-ben diagnosztizálták, elmondása szerint ugyanazon a hétvégén, amelyen az édesapja rákban meghalt, majd az évtizedek során négyszer újult ki nála a betegség. A küzdelmeit, az életről, valamint a gyógyításról vallott nézeteit pedig meglehetősen nyíltan, és bizonyos értelemben sajátosan kezelte, ugyanis mindig reménytelinek és bizakodónak láttatta magát.

Ugyan az állandó derűlátás alighanem irreális elvárás lenne valaki olyantól, aki rendre kiújuló rákkal küzd, Newton-John hozzáállása mégis egy egyedülállóan erős és elhivatott személyiségről árulkodik. A Guardian 2020-ban készült interjújában egyenesen ajándéknak nevezte a rákot. „Háromszoros szerencse, nem? – utalva ezzel az alkalmakra, amikor rákkal diagnosztizálták. – Szerintem minden nap egy áldás. Sosem tudhatod, hogy mikor jár le az időd, mindannyiunknak véges ideje van ezen a bolygón, ezért pedig hálásnak kell lenni” – mondta.

A színész-énekesnőt először 1992-ben, majd 2013-ban és 2017-ben is megtámadta a rák. „Annyira régóta az életem része volt. Éreztem, hogy valami baj van. Aggasztó volt, amikor visszajött, de arra gondoltam ’újra túl fogok lenni rajta’”.

Bár nem titkolta vagy tagadta, hogy rákos, az állapotára mégsem a szokványos módon tekintett, legalábbis a 2020-as nyilatkozata alapján. „Nem úgy gondolok magamra, mint aki rákos beteg. Úgy döntök, hogy nem harcként tekintek rá, mert nem szeretem a háborút. Nem szeretek harcolni, függetlenül attól, hogy ez hol történik, kívül, vagy a testemben. Eldöntöm, hogy nem így látom. Meg akarom gyógyítani a testem, és egyensúlyba akarom hozni. Ennek része a mentális hozzáállás. Ha arra gondolsz: ’én szegény’, vagy ’beteg vagyok’, hát, akkor beteg leszel” – részletezte.

A rákkal töltött évei azonban nemcsak a pozitív hozzáállása és páratlan derűlátása miatt egyediek – Newton-John a gyógymódokban is többé-kevésbé eltért a mainstreamtől, ehelyett az alternatív megközelítést választotta. Az évek során orvosi kannabiszt használt, és eltökélt támogatója is lett az anyag széleskörű használatának. A gyógymód használatába a férje, John Easterling vezette be, aki termesztette is a növényt a birtokukon levő üvegházban, valamint Newton-John lányának, Chloe-nak is volt marihuána-farmja Oregonban. A színésznő elmondta, hogy bár eleinte ideges volt, azonban amint elkezdte használni, meglátta az előnyeit. „Segít a szorongásban, segít aludni, segít a fájdalomban” – mondta.

Később létrehozta az Olivia Newton-John Alapítványt, amely olyan kutatásokat támogat, amely a rákot a kemoterápiánál, és egyéb orvosi gyakorlatoknál „lágyabb” módon, például természetgyógyászattal, növényekkel kezeli. A színésznő nézeteinek voltak bírálói, a rákkutató Cancer Research UK például arra figyelmeztet, hogy nem támasztja alá elegendő megbízható bizonyíték a rák növényekkel való gyógyításának indokoltságát. Ő ennek ellenére hitt az alternatív megoldásokban, a férjével, aki ekkor még csak egy barátja volt, 59 évesen egy ayahuasca-rituálén is részt vett a perui őserdőben, ami elmondása szerint megváltoztatta az életét. „Ha ezt nem élem át, akkor valószínűleg nem lennénk házasok Johnnal. A leghihetetlenebb látomásaim voltak, amikor a hatás alatt voltam. Csodálatos volt.” – mondta 2020-ban.

Newton-John életét egyéb tragikus események is beárnyékolták – 2005-ben az akkori partnere, Patrick McDermott egy kaliforniai tengeri horgászúton eltűnt, és sosem találták meg. Az énekesnő erről azt mondta, hogy „ahogy idősebbé válsz, úgy bölcsebbé. Rájössz, hogy túl leszel rajta, és túl fogod élni. Mint a vírus – ezek a dolgok megtörténnek, de az élet megy tovább.”

A Guardian 2020-as interjújában a Grease-ről is szó esett, azonban ezúttal egy más megközelítésből – Newton-Johnt arról kérdezték, hogy lát-e szexizmust a filmben, amelyben a női főszereplő megváltoztatja külsejét annak érdekében, hogy elnyerje egy férfi kegyeit. Erre felhorkanva azt válaszolta, hogy „ez egy film. Ez egy történet az ötvenes évekből, amikor a dolgok mások voltak. Mindenki elfelejti, de a végén a férfi is változik a nőért. Semmi nincs ott a MeToo mozgalommal kapcsolatban. Ez csak egy lány, aki szerelmes egy fiúba, és azt gondolja, ha ezt csinálja, akkor a fiúnak is tetszeni fog” – mondta, és hozzátette, hogy „az emberek megteszik ezt egymásért. Ez egy mókás szerelmi történet.”

Olivia Newton-John 2022. augusztus 8-án, hétfőn halt meg kaliforniai otthonában, a családja és barátai társaságában – ezt a férje jelentette be. A színésznőtől színésztársa, John Travolta is szívhez szóló búcsút vett a közösségi platformon – a két színész jó barátságot ápolt.