Stein Silva és munkacsoportja fölfigyeltek arra, hogy a helyi érzéstelenítés közben sok beteg furcsa érzésekről számolt be: eltévesztette, hogy melyik oldali végtagját érzéstelenítették. Silva altatóorvos és sokat foglalkozott azzal a kérdéssel, hogy miképpen jelenik meg az emberi agyban a fájdalom érzése, mennyire pontosan érzékeli, hol történik baleset közben a sérülés.

Valaha azt hittük, hogy az agy felnőtt formában alapvetően változatlan: minden működésnek fix helye van: egyes agyterületek csak testünk bizonyos, meghatározott érzéseivel foglalkoznak. Az utóbbi évek kutatás eredményei bizonyították, hogy a központi idegrendszer változásra képes, dinamikus szerkezet.

Tanulási képességünk, vagy agyi katasztrófa után a különböző mértékű gyógyulás az agyműködés rugalmasságának köszönhető. Ezzel kapcsolatos lehet a fantomfájdalom jelensége is: az amputált végtag helyén sok beteg úgy érzi, hogy a már nem létező kar vagy láb továbbra is ugyanott van és fáj.

Silva és munkatársai 20 beteget vizsgáltak, akiknél valamilyen kézműtét miatt helyi érzéstelenítés történt. A vizsgált személyeknek saját, műtétre kerülő végtagjuk háromdimenziós képeit mutatták, melyet különböző szögekből fényképeztek. A kérdés az volt, mennyire képesek megkülönböztetni bal kezüket a jobbtól.

A vizsgálat eredményei három érdekes megfigyeléssel jártak: valamennyi beteg különféle hamis érzésről számolt be karjával kapcsolatban: duzzadást éreztek, úgy érzékelték, hogy a végtag mérete és formája megváltozott. A helyi érzéstelenítésben nem részesülő betegekhez képest az érzéstelenítettek sokkal lassabban tudták megkülönböztetni a bal kezüket a jobbtól és gyakran összetévesztették a kettőt. A legkevesebb tévedés akkor történt, ha a beteg láthatta a végtag érzéstelenítését.

A kutatók szerint ezek a megfigyelések azt bizonyítják, hogy a végtag érzéstelenítése után az agy működése is gyorsan zavart szenved a test egyes részeinek fölismerésében. További vizsgálataikban bizonyos agyi területek ingerlésével próbálják majd a szakemberek a testi fájdalmat mérsékelni, vagy kikapcsolni.