A RAND kutatói szerint az Alzheimer-kór és a demencia (időskori elbutulás) többi formája nem is a gyógyszerek és a kórházi kezelés miatt kerül sokba, hanem amiatt a mindennapi családi ápolás miatt, amelyre a csökkent szellemi képességű emberek rászorulnak. A jelentés alapján az Egyesült Államokban jelenleg 4,1 millió demens beteg él. Ez kevesebb, mint az amerikai Alzheimer Szövetség által korábban készített 5,2 milliós becslés, amely az elbutulás kevésbé súlyos esetei is magában foglalta.

A demencia-gyógyszerek megvásárlása, valamint a szakintézmények fenntartása a RAND szakértőinek számítása szerint 2010-ben 109 milliárd dollárba került. A szívbetegségek kezelésére ezzel szemben 102, a rákéra pedig 77 milliárdot kellett költeni. Az elbutulásra vonatkozó számadat azonban nem veszi figyelembe azt, hogy a beteg ápolása ezen felül nem hivatalosan mibe kerül még, és nem számol a gondoskodás miatt kiesett hozzátartozói jövedelmekkel sem.

Az Alzheimer-kór, a demencia leggyakrabban előforduló formája, a vezető halálokok között a hatodik helyen szerepel az Egyesült Államokban. De elbutulást okozhat még az agyvérzés és más kóros elváltozás is.

A szellemi képességek időskori csökkenésének előfordulása a lakosság elöregedésével párhuzamosan egyre gyakoribb. A RAND-tanulmány megállapította, hogy az Alzheimer-kóros páciensek a betegség megállapítása után átlagosan még 4-8 évig élnek, de előfordul olyan is, hogy valaki 20 évig küzd a súlyos csapással. A jelentés megállapította, hogy a 80 éves életkort elért amerikai Alzheimer-kóros betegek háromnegyed része ápolóintézetre szorul, míg az összlakosság esetében ez az arány csak 4 százalék.

A Rand Corporation vizsgálatát egy 11 ezer fős országos mintán kezdte, amelyből 856 embert vetett alá tüzetesebb ellenőrzésnek. A szakemberek a kapott eredménynek a társadalom egészére történő kivetítésével megállapították, hogy a 70 év feletti emberek 14,7 százaléka demens.

A problémát súlyosbítja, hogy Amerikában is egyre csökken azoknak a fiataloknak az aránya, akik gondoskodni tudnának az elbutulással küzdő idős betegeken. Mivel a jelenlegi gyógymódok csak ideiglenesen enyhítik a tüneteket, de a betegség előrehaladását nem lassítják le, igazi áttörést az okozna, ha sikerülne megtalálni a megelőzés, vagy a kór folyamata visszafordításának módját. 

Egyebek között ez a célja annak az agyműködés kutatására és átfogó feltérképezésére irányuló, már az első évben 100 millió dollárral finanszírozott projektnek, amelyet kedden hirdetett meg Barack Obama amerikai elnök.

A tudósok azt remélik, hogy az Agykutatás Innovatív Neurotechnológiák Fejlesztésével (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, BRAIN) elnevezésű projekt elősegíti az Alzheimer- és a Parkinson-kór, valamint a hasonló betegségek jobb megértését és egy sor mentális betegség gyógymódjának kidolgozását.