A 10 éves Pedro és a 20 éves Buddy idén érkezett a torontói intézménybe a Pittsburghi Nemzeti Madárparkból, hogy párra leljenek az állatkert nőstény pingvinjei között. A két hím azonban inkább egymás társaságát részesíti előnyben: "ölelgetik", hívogatják egymást és udvarolnak a másiknak. Az intézmény ezért úgy döntött: a fajfenntartás érdekében véget vet a románcnak.

"Két nőstény is követi őket, csak rá kell vennünk a fiúkat, hogy érdeklődjenek irántuk" - idézte Tom Masont, az állatkert madarakkal és gerinctelen állatokkal foglalkozó munkatársát a The Toronto Star című lap internetes kiadása. Mint hozzátette: "Ha Pedro és Buddy nem lennének genetikailag oly fontosak, akkor hagynánk őket azt csinálni, amit akarnak".

Az 1990-es években nagyjából 225 ezer pápaszemes pingvin élt a vadonban. Ma már csak 60 ezer körül mozog a számuk és a populáció mérete rohamosan csökken. A biológusok szerint ennek az az oka, hogy a változó óceáni áramlatok miatt a pingvinek táplálékforrásai egyre messzebb sodródnak a madarak afrikai fészkelőhelyeitől. A Természetvédelmi Világszövetség szerint a vadon élő pápaszemespingvin-állomány még a század vége előtt teljesen kipusztulhat.

A chicagói Populációkezelési Központ szakemberei ezért minden fogságban élő példány számára igyekeznek megtalálni a legmegfelelőbb társat: a pingvineket "összehozzák", szétválasztják, és különböző állatkertekbe költöztetik őket a genetikai diverzitás, vagyis a fajon, illetve populáción belüli genetikai változatosság maximalizálásának - és a beltenyészet elkerülésének - érdekében.

Ahogy az állatkert legtöbb lakójánál, úgy a pingvinek esetében is nagy kihívást jelent a fogságban való szaporítás. Még ha a nőstényeknél sikeres is lenne a mesterséges megtermékenyítés, a pingvinek esetében a tojások kiköltése olyan idő- és energiaigényes folyamat, amelyet egyetlen szülő szinte biztosan nem tudna elvégezni.

A New York-i Central Park állatkertjének homoszexuális állszíjas pingvinjei, Roy és Silo, azzal váltak népszerűvé 2004-ben, hogy kiköltöttek egy tojást, amelyet a gondozóik bíztak rájuk. A párt később a közös utód sem tudta összetartani, Silo egy nőstény miatt elhagyta ugyanis korábbi kedvesét.

A franciaországi Funkcionális- és Evolúciós Ökológia Központ 2010-ben készített tanulmányának konklúziója szerint a homoszexualitás nagyon elterjedt a pingvinek körében, de egy ilyen kapcsolat általában nem tart tovább néhány évnél. Pedro és Buddy szétválasztása csak addig fog tartani, amíg sikeresen megtermékenyítik a megfelelő nőstényeket. A tojások kiköltésének idejét talán már újra egymás mellett tölthetik.