A világ népességének mindössze 1-2 százaléka vörös, Skóciában azonban ez az arány mintegy 13 százalékos, ami nagyjából 650 ezer embert jelent. A ScotlandsDNA elnevezésű projekt kutatói azt feltételezik, hogy ennél a számnál még sokkal többen vannak azok a skótok, akik ugyan valamely hagyományosabb hajszínnel bírnak, mégis hordozói a "vörösgénnek". Enne bizonyítéka, hogy számos nem vörös szülő ad életet vörös hajú gyermeknek. Így aztán a feltételezések szerint a skótok között akár 1,6 millióan is hordozhatják a kérdéses gént.

A vörös hajszín recesszíven öröklődik, azaz mind apai, mind anyai ágról "vöröshajgén" szükséges ahhoz, hogy az utódokban megjelenjen a tulajdonság. A gén a 16. kromoszómán helyezkedik el, és az MCR1R nevű fehérje mutáns változatát hozza létre a szervezetben. A ScotlandDNA kutatásában a résztvevők 25 fontért megtudhatják, hogy rendelkeznek-e a rezes hajszínt okozó génnel, illetve arról is informálják őket, hogy a hajszínért felelős háromféle génből melyik típust hordozzák.

A kutatók vezetője, Alastair Moffat és munkatársai az összegyűlt adatok alapján "hajszíntérképet" rajzolnak Skóciáról - jelölvén a csak hordozókat is -, és próbálnak magyarázatot keresni arra, hogy miért olyan magas a vörösek aránya a skót populációban. "Nem annyira a vörös hajúak jelentkezését várjuk, inkább arra vagyunk kíváncsiak, hogy hányan hordozzák magukban a tulajdonságot, mivel ők jóval többen vannak, mint az előbbiek" - mondta a kutató a BBC-nek. "Jó példa a saját családom: három gyermekem közül kettő vörös hajú - miközben sem én, sem a feleségem nem vagyunk vörösek. Egyikünk felmenői között sem volt vörös" - tette hozzá.    

Minden testszőrzetszín-változat két pigment - a fekete és a vörös-sárga melanin - különböző arányú keveréke. A vörös hajúakban azonban a pigmentációért felelős folyamatot egy receptor, az MC1R megszakítja, így bennük fekete melanin nem termelődik, csak a sárga variáns. Ennek következménye a vörös haj, a világos bőrszín, a szeplők és gyakran a fokozott napfényérzékenység.

Moffat feltételezése szerint a skótok vörössége a kellemetlen időjáráshoz való alkalmazkodás miatt gyakori. "Azt hiszem, ez valamiképpen a kevés napfénnyel függ össze: mindannyiunknak szüksége van ibolyántúli sugárzásra a D-vitamin előállításához, és mivel Skócia felett viszont gyakorta felhős az ég, ezért szükségünk van a világos bőrszínre, hogy jobban hasznosítsuk a napsütést" - véli a kutató.