Szerencséje van annak a generációnak, aki a kétezres években láthatja a világ sporteseményeit. A ma élő felnőttek végigkövethették Roger Federer és Rafael Nadal legendává válását, élőben nézhetik Cristiano Ronaldót és Lionel Messit, és volt szerencséjük Michael Schumachert és Lewis Hamiltont látni a volán mögött. Ugyanígy láthattuk Usain Boltot, Tiger Woodsot, Serena Williamst, vagy éppen Ronnie O’Sullivant is maradandót alkotni.

Az amerikai futballban ezt a szintet egyetlen ember tudta hozni, töretlenül, egészen 44 éves koráig. Tom Bradynek hívják.

22 szezon, 10 nagydöntő, 7 bajnoki cím, 5-ször a liga legértékesebb játékosa, 15-szörös meghívottja az all-star gálának számító Pro Bowlnak. 18 szereplés a rájátszásban, ahol csak 35 éves kora óta több győzelme van, mint bármely amerikai focistának egész karrierje során. 372 meccs, 285 győzelem, a passzai annyit voltak a levegőben, mintha Budapestről eldobott volna Kecskemétig. 731 touchdown-passz, több bajnoki cím egyedül, mint bármely csapatnak a ligában a teljes történelme során.

TIMOTHY A. CLARY / AFP

Hiába állított be minden rekordot, amit el lehet képzelni, Tom Brady zsenialitását mégsem a számok írják le a legjobban: győzni akarása és a sport iránti alázata tette őt a legnagyobbá. 2000-ben 198 játékost választottak előtte a csapatok az adott év legtehetségesebb egyetemistái közül, mígnem a New England Patriots vitte el a hetedik körben a Michigani Egyetemről. A fáma úgy szól a Patriots tulajdonosa, Robert Kraft szerint, hogy az akkor 22 éves Brady első találkozásukkor annyit mondott:

Én vagyok a legjobb döntés, amit ez a csapat valaha hozott.

Brady évekkel később helyesbített, szerinte csak azt mondta, hogy nem fogják megbánni, hogy őt választották, de még ez is szürreálisan hangozhatott egy, a megfigyelők szerint "vézna, lassú, gyenge, határozatlan” irányító szájából. Mindenesetre igaz volt: Brady negyedik számú quarterback-ként kezdte, egy évig padozott, amikor azonban 2001-ben megsérült a kezdő Drew Bledsoe, bedobták a mélyvízbe, ő pedig ezt azzal hálálta meg, hogy a Patriotsot a történelem egyik legnagyobb csapatává tette.

Ebben hatalmas szerepe volt az edző Bill Belichicknek is. Bradyvel alkotott párosa feltétel nélküli bizalmon és tiszteleten alapult, és hiába alakult át a csapat szinte évről évre, az edző és tanítványa olyan rendszert építettek fel, amelybe minden új elem elsőre és tökéletesen illeszkedett, és a legközépszerűbb játékosok tűntek Brady passzaitól világklasszisnak.

Brady győztes volt – ha ellene játszottak, a meccsnek tényleg csak akkor volt vége, amikor már kiürült a stadion.

42 meccset fordított meg az utolsó negyedben, 53-szor vezetett győztes támadást. Kétségtelen ékköve volt ennek a szériának, amikor a 2017-es nagydöntőben az Atlanta Falcons 28-3-ra vezetett a harmadik negyed felénél, Brady azonban hátára vette a csapatot, és hiba nélkül vitte véghez a sporttörténelem egyik legnagyobb feltámadását. Az NFL-edzők rémálma lett Tom Bradyt lehajtott fővel ülve látni a kispadon, mert 22 szezon után jól tudták: ennek nem összeomlás lesz a vége, hanem jó eséllyel feltámadás. Karrierje utolsó meccsén stílszerűen 27-3-ról hozta vissza a csapatát, és ugyan 30-27-es vereség lett a vége, mindent lehet mondani, csak azt nem, hogy vesztesként távozott.

Brady utolsó két szezonját már a Tampa Bay Buccaneers játékosaként húzta le, tavaly, 43 évesen, első nem Patriotsos évében pedig azonnal Super Bowlt is nyert. 40 felett gyakorlatilag semmilyen csapatsportot nem szokás a legmagasabb szinten játszani, egy NFL-irányító pedig még ha nagyon vigyáz is magára, 35 után brutális lejtőn indul el – ha egyáltalán megússza eddig sérülések nélkül.

Brady azonban csak 35 éves kora óta annyi sikert ért el, amit legendaként számon tartott irányítók egy teljes karrier alatt nem tudtak, ez pedig egyértelmű összefüggésben volt azzal, ahogyan a sporthoz viszonyult. Karrierje során, és pláne 2008-as, egész éves sérülését követően mindent alárendelt a fegyelmezett edzésnek és diétának: a „TB12 módszer”, amiből azóta brandet csinált, magában foglalja a meditációt, a jógát, a korai alvást és a folyamatos mentális tréninget. Étrendjében központi szerepet kap a víz, és nincs helye gyümölcsöknek, gombának, kávénak, rizsnek, lisztnek, tejnek, vagy éppen cukornak.

A nagybetűs kecske, aki egy este alatt rendberakhatja egy floridai város gazdaságát és hírnevét

Magyar idő szerint hétfő hajnalban rendezik az 55. Super Bowlt, azaz az Egyesült Államok amerikai foci bajnokságának (NFL) nagydöntőjét: a floridai Tampa Bay Buccaneers csapata lesz a történelemben első, amely hazai pályán fogadhatja ellenfelét, a címvédő Kansas City Chiefst. A meccs mind sporttörténelmileg, mind gazdaságilag kulcsfontosságú.

Mint minden sportlegendának, Tom Bradynek is rengeteg kritikusa és rosszakarója volt, és tény, többször is botrányok szereplője volt – de hasonlóan a legendás kosárlabdázó Kobe Bryanthez, minden kritika csak erősebbé tette. Kezdve onnan, hogy említett diétáját sokan szektás hitvallásként tekintik, azon át, hogy Donald Trumpnak jó barátja, vannak, akik Bradyt csalóként és mázlistaként tartják számon.

Előbbihez sokat tett hozzá a leeresztés-gate: a 2014-es NFL-elődöntőként funkcionáló, a Patriots bostoni otthonában játszott AFC konferenciadöntőn a meccslabdákat a megengedett nyomásnál alacsonyabb szintre engedték le a házigazdák, ami a -7 Celsius-fokban játszott meccsen – amikor a labdák könnyebben pattognak el egy játékos kezéről – segíthetett olyan taktika kialakításában, ahol több szerep jut az ebből a szempontból nézve biztonságosabb futójátékoknak. A Patriots simán győzött, a meccset viszont 1,5 éves vizsgálatsorozat követte, amelyből kiderült: Brady tudhatott a labdák leeresztéséről, de egyértelmű bizonyíték nem volt, így végül csak büntetéseket kapott a Patriots, Bradyt pedig négy meccsre eltiltották.

AFP / Angela Weiss

Karrierje során kritikusai azt is hangoztatták: a bírók végig neki segítettek (ennek kulcssztorija egy 2001-es rájátszás meccs, ahol az Oakland ellen a szabálykönyvet kiforgatva vitattak és nyertek meg egy ítéletet Bradyék, és végül az évben a Super Bowl-t is bezsebelték), és sokak szerint csak a csapattársai miatt volt sikeres. Bár valóban volt olyan Super Bowl, amit a rúgó Adam Vinatieri utolsó másodperces field goaljával nyert meg, valóban sokszor a liga legjobb védelme egészítette ki a támadósort a Patriotsban, és Tampában valóban leigazolták a legtehetségesebb elkapó brigádot Bradynek, egyetlen rajongó sem túloz, ha azt mondja: szombaton az NFL valaha volt legnagyobb játékosa vonult vissza.

Ráadásul, ha nem is trófeával, de a csúcson hagyhatja abba: 44 évesen, visszavonulva is a második legnagyobb esélyese az idei MVP-címnek.

Tom Brady negyvenöt éves koráig szeretett volna az NFL-ben játszani – talán ez az egyetlen dolog, amit nem tudott elérni.