A 60 éves férfi már évtizedek óta küzdött a kubai rendszer átalakításáért. 2002-ben megkapta az Európai Parlament legfőbb emberi jogi elismerését, a Szaharov-díjat, Václav Havel volt cseh elnök pedig kétszer is jelölte a Nobel-békedíjra.

Payá ellenzéki tevékenységének kezdete 1969-re nyúlik vissza, amikor harcos katolicizmusa miatt háromévi kényszermunkára ítélte őt a Fidel Castro vezette kommunista rendszer. Payá szabadulása után sem adta fel nézeteit, 1987-ben pedig megalapította a felekezetektől független Keresztény Felszabadítási Mozgalmat, amely erőszakmentes küzdelmet folytatott a rendszer mélyreható politikai és gazdasági átalakításáért.

2002-ben aláírási kampányt kezdett azért, hogy írjanak ki népszavazást a szigetországban az egypártrendszerről. Több mint 30 ezer aláírást adott át a hatóságoknak. S bár a kormány a kezdeményezést elvetette, az akció nyomán Payá a békés demokratikus átalakulás egyik vezető szószólójává vált a kubai ellenzék soraiban.