„Muzsikálok barátokkal, ez a legfontosabb számomra, és ebből valahogy mindig kialakul valami. Meg kell mondjam, nagyon szerencsés vagyok, mert egész életemben csak azt csináltam, ami dőlt belőlem, és szerettem csinálni. Nem volt kényszer a helyes út, a pénz vagy a hatalom keresése. Ezek engem abszolút nem érdekeltek” – mondta két éve a hvg.hu-nak adott interjúban Tátrai Tibor.

Mindezt több mint fél évszázada csinálja olyan zenekarokban többek között, mint a Hobo Blues Band, a Skorpió, a Syrius, a Tátrai Band, a Boom Boom, a Latin. Gitárjátéka már több mint 50 lemezen hallható.

Szülei korán elváltak, őt a nagyszülei nevelték Angyalföldön. Tizenhat évesen ifjúsági ökölvívó bajnok volt, de amikor a hatvanas években a rádióban meghallotta a Shadows együttest, ahogy mondta, „az a gitárhang engem abban a pillanatban kivégzett”. A nyári keresetéből és nagymamája pénzéből vette az első gitárját 14 éves korában 800 forintért.

Nem járt zeneiskolába, mindent magától tanult, és persze elleste másoktól, amit tudott. Bejelentette, hogy abbahagyja a bokszot, akkor már a zene mindent vitt az életében.

Élete egyik legmeghatározóbb élményét így mesélte el lapunknak: „Egy haverom levitt egy Sakk Matt-bulira. Ez volt az első alkalom, hogy 'zenét láttam'. Ahogy a zenekar játszotta az akkori pop-, rockdalokat és a Bill Halley rock and roll számokat, irgalmatlan benyomást tett rám. Az a pillanat örökre szólt.” Onnantól rendszeresen járt a koncertekre, második-harmadik alkalommal már – egy haverja révén – oldalt állhatott a színpadon, és testközelből csodálhatta Radics Béla gitározását. Gyorsan barátok lettek Radiccsal, vihette a gitárját, tanulhatott tőle, el is kezdte kerülni az iskolát, 16 éves korában abba is hagyta végleg.

Hamarosan bekerült Radics zenekarába, a Tűzkerék együttesbe is, egy rövid időre a popzenét játszó Juventusba, majd az ausztrál turnéról visszatért Syriusba hívta Orszáczky Miklós.

„Radicsnál hallgattam a Deep Purple-t, Jimi Hendrixet és a Creamet. Jackie Frank Zappát, Captain Breefhartot, King Crimsont hallgatott, Pataki Laci Bartókot meg Bachot. Mivel nem volt belém építve semmiféle fék vagy iskola, ezért teljesen normális volt számomra, hogy ez is, az is érdekes lehet. Aztán belecsöppentem a Syriusba, ahol megtanultam, hogy mikbe ér belenyúlni, hogy lehet kísérletezni a zenével, és hogy a határ a csillagos ég” – foglalja össze az őt ért hatásokat, amelyeket aztán később a legkülönbözőbb stílusú zenekarokban bontakoztatott ki.

1973-tól a Török Ádám vezette Minivel muzsikált, majd megkereste a soul-dalokat játszó Olympia énekesét, Horváth Charlie-t, hogy szívesen csatlakozna, ám nem sokkal később őt és Charlie-t is hívta a "kölyök" Generál helyébe lépő "új-Generál". Friss, funkys zenéjük nagyon kapós lett külföldön, de idehaza csak a Zenegép című számuk lett igazi siker. A viszonylagos kudarc kedvét szegte Tátrainak, külföldön "vendéglátózni" nem akart, ezért egy ideig redőnyösként dolgozott, mert akkoriban alapított családot.

1979-től Frenreisz Károly mellett az Új Skorpióval koncertezett itthon és külföldön, majd 1983-tól – előbb vendégként – a Hobo Blues Bandben játszott, így a HBB Vadászat című nagyhatású dupla albumán is, amelyet minden idők egyik legjelentősebb magyar konceptalbumának tartanak.

1985-től a Tátrai-Török Tandemben zenélt, ettől az időszaktól kezdve egyszerre több együttesnek is tagja hosszabb-rövidebb ideig. Saját zenekarát 1987-ben hozta létre, a Tátrai Band Charlie csatlakozása után, a kilencvenes évek elején jutott a csúcsra olyan slágerekkel, mint a New York, New York, az Utazás az ismeretlenbe vagy a Hajnali szél. 2000-ben Szűcs Antal Gáborral létrehozta a Latin Duót, amely dallamos, ritmusos zenét játszik. Tíz év szünet után 2011-ben életre kelt korábbi supergroupja, a rock örömzenét játszó Boom Boom, Hendrix-feldolgozásokkal lépett fel a Magyar Atom, dzsesszes programmal a Tátrai Trend nevű formációja, 2011-től trióban zenélt Babos Gyulával és László Attilával. Számos népszerű együttes koncertjén lépett, lép fel vendégművészként, szívesen játszik együtt a fiatalokkal, így például a Godfater együttesben, amelyet az idén év elején alapított.

"Körülbelül 30 éve kitaláltam, hogy én nem utánzok le senkit, nem másolom le senkinek a játékmodorát, hanem kialakítom a saját stílusom, és gyakorlatilag ezt fejlesztettem és fejlesztem a mai napig" – írta le ars poeticáját.

Pályafutása során már két tucat zenei formáció gitárosa volt, a magyar rockzene szinte valamennyi meghatározó alakjával zenélt együtt, nevéhez együtteseivel több mint ötven lemez (köztük számos aranylemez) fűződik, tucatnyi alkalommal lett az év gitárosa. Páratlan technikai tudását napi 8-10 órai gyakorlással tartja karban, erre kézműtétjei miatt is szüksége van.

Ezt a hvg.hu-nak így írta le: „Nagyon rohadt dolog ez a betegség, az a neve, hogy Dupuytren-kontraktúra. Lényege, hogy fokozatosan begörbülnek az ujjaim, a végére teljesen behajlított állapotban rögzülnek. Elég durva módon műtik: fölvágják, kikaparják belőle az ínszalagokról azt, ami összehúzza és összevarrják. Aztán várni kell hónapokig, hogy begyógyul, vagy sem. Hosszú a felépülés. És volt már nekem ilyen kilenc! A jó hír az, hogy a betegség velem öregszik, és lelassul, nem hajtja magát annyira, mint 15-20 éve. Ezzel együtt kell tudni élni. De tény, hogy behatárolja a játékot. Ki kell tudni nyújtani a kezet, hogy rendes távolságokat tudjál átérni. Van is olyan akkord, amit nem tudok már bizonyos fekvésekben lefogni, új fekvést kell neki találni. De mindig eszembe jut Django Reinhardt, akinek a bal kezén három ujja volt, és fogalmam sincs, hogy tudta lejátszani azokat a zseniális és virtuóz francia roma-jazzeket, amelyek ismertté tették.”

Politikával eddig nem nagyon foglakozott, mint mondta, „az első ember, akit politikusként hallottam rádióban beszélni, az a Rákosi Mátyás volt. Úgyhogy engem nem lehet eladni semmilyen dumával. Politika mindig van, és mindig lesz, és ez mindig együtt jár a korrupcióval. Ezt kettőt nem lehet külön kezelni. Én boldog ember vagyok, hogy semmi közöm ehhez, hogy én zenész vagyok. Tücsök vagyok, és nem hangya. És a tücsök-boogie, az jó boogie. … nincs a zenében nagy szükség a pénz, a hatalom birtoklására. Foglalkozhat politikával zenész persze, mint ahogy bárki, de nem szükségszerű.”

A 2022-es választások előtt azonban a Fidesznek kampányolt egy kis videóban, amiben mindenkit a kormánypárt melletti szavazásra buzdított, hogy „megvédjük hazánkat a háborútól”.

1996-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztjével, 2010-ben Liszt Ferenc-díjjal tüntették ki. 2011 óta Józsefváros díszpolgára, ugyanabban az évben Fonogram-díjat, 2014-ben Budapestért díjat kapott, 2016-ban érdemes művész lett. 2018-ban életművéért Petőfi Zenei Díjat, 2020-ban könnyűzenei alkotói Artisjus-életműdíjat kapott.

2021-ben vehette át a Kossuth-díjat kivételesen értékes művészi pályafutása, a magyar könnyűzenei életben egyedülálló, virtuóz gitártechnikájával, valamint a bluestól a jazzen át a latin zenéig számos műfajt magába foglaló, stílusteremtő előadó-művészete elismeréseként.