1900-ban a világ népessége körülbelül 1,65 milliárd fő volt, de 2000-re elérte a hatmilliárdot. Napjainkra már meghaladta a 6,8 milliárdot, 78 millió fős éves növekedés mellett, míg várhatóan 2012 elejére meg fogja haladni a hétmillió főt. A népességnövekedés aránya amúgy az 1960-as években volt a legmagasabb, 2,04 százalék, a legnagyobb éves növekedést, évi 86 milliót, pedig az 1980-as évek végén regisztráltak. A növekedés aránya jelenleg világszerte 1,3 százalék, de a 49 legszegényebb országban 2,3 százalék.

A prognózisok szerint 2050-re a világ népessége 9,1 milliárd főre fog emelkedni, évi 33 millió fős emelkedéssel kalkulálva. Ez egy középutas előrejelzés, amely a termékenység 2,56 gyermek/nő arányról 2,02 gyermek/nő arányra történő visszaesését veszi alapul 2050-re. Amennyiben a közepes előrejelzéshez képest a termékenység aránya „fél gyermek/nő” mértékkel elmozdul felfelé vagy lefelé, a végeredmény 10,5 milliárd, vagy akár 8 milliárd is lehet.

A 9,1 milliárd fős világban 7,9 milliárd ember élne a jelenleg fejlődő országoknak nevezett gazdaságokban. Ha azonban a termékenység aránya a jelenlegi szinten marad, számuk akár 9,8 milliárd is lehet. 2005-ben a modern fogamzásgátlás a legszegényebb országokban csupán a termékeny korú, házasságban vagy élettársi viszonyban élő nők 24 százalékához jutott el.

31 országban 2050-re a népesség valószínűleg megkétszereződik. Ezen országok döntő többsége a legkevésbé fejlettek közé tartozik, mint például Afganisztán, Burkina Faso, Szomália és Uganda. 45 országban 2050-re a népesség valószínűleg csökkenni fog, itt említhető Fehéroroszország, Bulgária, Németország, Japán, Lengyelország, Oroszország, Dél-Korea és Ukrajna.

A fejlett országokban a lassúló népességnövekedés az idős emberek magasabb arányát idézte elő. Ezekben a gazdaságokban a népesség 22 százaléka 60 éven felüli, ami az előrejelzések szerint 2050-re a 33 százalékot is elérheti. Ez a trend aggályokat vet fel a gazdaság fenntarthatóságát és a nyugdíjrendszer jövőjét illetően.

A fejlődő országokban a népesség körülbelül fele huszonöt éven aluli, s a népesség mindössze 9 százaléka 60 éven felüli. Ezek az országok sem fogják azonban elkerülni a demográfiai piramis megváltozását, 2050-re népességük egyötöde 60 éven felüli lesz.