A vizsgálatba bevont felnőttek ivóvize perfluoro-oktánsavval (PFOA) volt szennyezve. A kutatók úgy találták, hogy a legmagasabb PFOA-szinttel bíró embereknél 40 százalékkal nagyobb kockázattal fejlődött sokízületi gyulladás (artritisz), mint az amerikai lakosságra általánosan jellemző, alacsonyabb szinttel élő embereknél. Kim Innes, a Nyugat-Virginiai Egyetem orvosi karának munkatársa kutatócsoportjával mintegy 50 ezer felnőtt adatait elemezte, akik Ohio és Nyugat-Virginia olyan területein éltek, ahol vegyigyárak PFOA-val és egy másik hasonló vegyülettel, a perfluoroktán-szulfonsavval (PFOS) szennyezték az ivóvízkészleteket.

Mindkét anyag abba a szintetikus vegyületcsoportba tartozik, amelynek tagjait elterjedten használják az élelmiszerek csomagolásától a tapadásmentes teflonedényekig. E szerves szennyezők igen lassan bomlanak le, tartósan, évekre megmaradnak a környezetben és az emberi testben. Mindkettőről bebizonyosodott már, hogy hatással van az immunrendszer működésére és az anyagcserére is, hozzájárulhatnak például gyulladások kialakulásához. Az artritisz az immunrendszert is érintő krónikus gyulladásos betegség, amely az ízületeken kívül káros hatással lehet az erekre, szívre, vesére és a tüdőre is.

Az American Journal of Epidemiology című szakfolyóiratban ismertetett kísérletben részt vevő emberek mintegy 8 százalékánál találtak artritiszt. A PFOA vegyület vérszintje alapján a felső negyedbe jutott embereknél körülbelül 20 százalékkal volt gyakoribb a sokízületi gyulladás előfordulása, mint az anyag vérkoncentrációja alapján az alsó negyedbe került embereknél. Amikor az eredményt befolyásoló egyéb tényezőket - testsúly, életkor, nem - is számításba vették, a különbség 40 százalékra nőtt.

Némiképp meglepte a kutatókat, hogy a PFOS vérszintjénél éppen fordított eredményt kaptak, a felső negyedbe került embereknél 25 százalékkal kisebb kockázattal alakult ki reumás artritisz, mint az alsó negyedben lévő embereknél. Innes elképzelhetőnek tartja, hogy az eredmény hátterében az áll, hogy a PFOS-nek gyulladáscsökkentő hatása is van.