Az antibiotikum előtt a legrettegettebb betegségek közé tartozott a szifilisz, népies nevén a franc. A penicilin és származékainak megjelenése után a korábban elterjedt és hírességeket sem kímélő kórt sikerült visszaszorítani, szinte teljesen eltűnt a nemi betegségek választékából.

Az utóbbi években azonban több országban is növekvő számú megbetegedésről számolnak be a hatóságok, elsősorban a 20-24 év közötti nők és a 25-34 év közötti férfiak körében. 2008-ban például Nagy-Britanniában 3588 esetet regisztráltak az angol egészségügyi központokban.

Az elmúlt években több szakértő azt állította, hogy elsősorban a homoszexuális férfiak körében terjed a betegség, Peter Kelly professzor azonban az egyre növekvő heteroszexuális páciensre hívta fel a figyelmet az Independent nevű lapban. A közegészségügyi hivatal vezetője azt állítja, hogy az internetes közösségi és társkereső oldalak állnak a probléma hátterében, illetve az ezeken a weblapokon keresztül szerzett nagy számú netes ismerős, akik védekezés nélkül létesítenek egymással szexuális kapcsolatot.

Bár a betegség aránylag könnyen legyőzhető a megfelelő antibiotikum kezeléssel, a tünetek felismerése rendkívül nehéz, régebben a "nagy imitátorként" híresült el. A legtöbb háziorvos jelenleg nincs is felkészülve a szifilisz diagnosztizálására, ha viszont a beteg nem jut időben gyógyszerhez, súlyos következményekkel, idegrendszeri és agykárosodás lehetőségével kell szembenéznie. A kezeletlen szifilisz halálhoz is vezethet, bár a kórban elhunyt hírességek esetében általában nem ezt a betegséget jelölték meg halálokként. Ennek az is lehet az oka, hogy a halott iránti tiszteletből írtak tüdőgyulladást, mint Ady Endrénél, vagy agyvérzést, mint Lenin esetében, de az is előfordulhat, hogy a legyengült szervezettel egy banális probléma végez.

Peter Kelly felhívta a figyelmet a szexuális úton terjedő betegés elleni védekezésre, mivel az nem csak a felnőttekre, de a beteg nők magzatára is veszélyes.