A Curiosity (Kíváncsiság), hivatalos nevén Mars Science Laboratory (Marsi Tudományos Laboratórium) tavaly november 26-án startolt. A 2,5 milliárd dolláros összköltségű program egy marsi éven, csaknem két földi éven át tart. A marsjáró fedélzetén tíz műszer működik majd, fő feladata az lesz, hogy kiderítse, létezhettek-e valamikor a vörös bolygón olyan feltételek, amelyek lehetővé tették a mikrobiális életformák kifejlődését. Ugyancsak vizsgálja majd a Mars légkörét és geológiáját.

A rádióizotópos termoelektromos generátorral működő marsjáró leszállóhelyét a bolygó egyik legmélyebb pontján választották ki. A Mars egyenlítője környékén lévő, 155 kilométer átmérőjű Gale-kráterben landol, ahol a vizes eredetet feltételező agyagásványok és szulfátok fordulnak elő. A Kíváncsiság, egy 20 kilométerszer 7 kilométeres területen ér "földet", a kráter közepén magasodó, öt kilométer magas, rétegzett szerkezetű hegy környékén. A tudósok szerint a kráter valaha tófenék lehetett, és ha elméletük helytálló, a medret üledék töltötte ki, amelynek java része az idők folyamán eltűnt, csupán a  központi hegy maradt belőle.

A marsjáró utazása utolsó szakaszához közeledvén vasárnap hat másodpercre beindította kormányzó segédrakétáit, amelyek segítségével parányit módosította pályáját. "Valószínűleg ez volt az utolsó pályakorrekció" - hangsúlyozta közleményben Tomas Martin-Mur, a NASA bolygókutató részlegének fő navigátora.

NASA

A tervek szerint a Curiosity augusztus 6-án, közép-európai idő szerint 7 óra 24 perckor éri el a Mars légkörét, hét perccel később mind a hat kerekével a Mars száraz, poros felszínére ereszkedik. A leszállás azonban az egytonnás jármű esetében sokkal bonyolultabb feladat, mint a korábbi marsjáróknál volt. A Kíváncsiság számára ezért a NASA mérnökei egy bonyolult rendszert fejlesztettek ki: a marsjárót a hőpajzsos fékezés után egy 16 méter átmérőjű szuperszonikus ejtőernyő szállítja a landolásra kijelölt hely közelébe, ezt követően fékezőrakétákkal ellátott platform, az égi daru ereszti le a talajra. A marsjáró a művelet alatt 6,4 méteres kábeleken lóg, amelyek kioldódnak, amint a Curiosity a felszínre ér. Ezután a platform távolabbra elrepül, és becsapódik a talajba.

A NASA szakemberei múlt héten sikeresen korrigálták a vörös bolygó körül keringő amerikai Mars Odyssey űrszonda pályáját, ennek köszönhetően a földi irányítók csaknem valós időben értesülnek arról, hogy sikeres volt-e a leszállás. A két bolygó közötti távolságot a látható fény sebességével terjedő rádióhullámok 13,8 perc alatt teszik meg.