Tíz hónappal az után, hogy a Kepler elveszítette a négy kerék egyikét, újabb kerék szenvedett belső meghibásodást, valószínűleg szerkezeti hibát - jelentették be szerdán az amerikai űrkutatási ügynökség illetékesei.

"A második kerék forgókerék meghibásodásával nem valószínű, hogy a műhold képes lesz a legnagyobb pontosságú munkák elvégzésére. Ennek ellenére nem született döntés arról, hogy beszüntetjük az adatgyűjtést" – fogalmazott a NASA közleménye. A szakemberek szerint a következő napok és hetek azzal telnek majd, hogy felmérjék a lehetőségeket, és kifejlesszenek új vezérlési módozatot.

A NASA Discovery-programja keretében épített űrteleszkóp exobolygók után kutat fedési módszerrel, a csillagok fényében az előttük elhaladó planéták okozta parányi elhalványulást regisztrálva. A hatszázmillió dolláros Keplert 2009. március 7-én indították, Nap körüli, a Földet követő pályára állt, hogy bolygónk ne zavarja a megfigyelésekben. Az égbolt egy előre kiválasztott területén, a Cygnus (Hattyú) és a Lyra (Lant) csillagképek határán végez megfigyeléseket, feladata annak meghatározása, hogy mennyire gyakoriak a Tejútrendszerben a földszerű bolygók a csillagok körüli lakható zónán belül, ahol a földihez hasonló élet lehetséges. 

A Kepler eddig 2740 potenciális exobolygót fedezett fel, amelyek közül 122-nek a létezését távcsövek és más berendezések segítségével is megerősítették. A Kepler az exobolygó-keresésen kívül asztroszeizmológiai mérésekre is felhasználják, a csillagok belsejében keletkező hanghullámok elemzésével számos csillag belső felépítéséről lehet hasonló ismereteket szerezni, mint a Földről a szeizmológia segítségével.