A sokak által a legkorábbi ismert madárként számon tartott Archaeopteryx rendszertani besorolását két évvel ezelőtt kérdőjelezték meg a Nature című tudományos folyóiratban írt tanulmányukban kínai paleontológusok egy késő jura időszakból származó, kisméretű madárszerű tollas dinoszaurusz, a Xiaotingia zhengi felfedezését követően. A kínai szakemberek akkori vizsgálatának eredményeként olyan evolúciós fa rajzolódott ki, amelyen az Archaeopteryx a madarak "unokatestvérének" tartott Deinonychosauria csoportba, a két lábon járó húsevők közé nyert besorolást. 

Nem sokkal később ausztrál kutatók megismételték kínai kollégáik vizsgálatait, ugyanazt a filogenetikai (törzsfejlődéstani) módszert alkalmazva, csak sokkal részletesebb statisztikai elemzéseket végezve és arra jutottak, hogy az Archaeopteryxt mégis a madarak közé kell sorolni. A Belga Királyi Természettudományi Intézet által vezetett nemzetközi kutatócsoport most megerősítette ezt az eredményt, amelyet a Nature című folyóiratban tett közzé. 

Az Archaeopteryx első komplett fosszíliája 150 éve, 1861-ben Bajorországban került elő. A százötvenmillió éve élt állat legfeljebb félméteres hosszúságra nőhetett, és egyaránt rendelkezett a hüllők és a madarak sajátosságaival. Széles, lekerekített végű szárnya volt, tollazata a mai madarakéhoz hasonlított, egyébként hüllőszerű volt éles fogakkal, hosszú csontos farokkal és három ujjal, amelyek meghajlott karomban végződtek. 

A legújabb bizonyíték, amely alátámasztja, hogy az Archaeopteryxnek több közös jellemzője volt a madarakkal, mint a dinoszauruszokkal, egy eddig ismeretlen őshüllő - az Aurornis xui - épségben megmaradt csontvázának felfedezéséből ered. Az állat a közép és késő jura időszakban élt a kínai Liaoning tartomány területén, amely annak idején számos korai madárnak és tollas dinoszaurusznak adott otthont. 

A belga Pascal Godefroit és munkatársai összevették az újonnan felfedezett dinoszaurusz fosszília és egy sor madár, illetve dinoszaurusz anatómiai jellegzetességeit, hogy kiderítsék azok milyen rokonságban álltak egymással. A vizsgálat egyértelműen kimutatta, hogy az Archaeopteryx a madarak közé tartozott.