A Hold-szonda indul a "Hosszú menetelés" fedélzetén © AP

A BBC értesülései szerint Long Lehao rakétatervező mérnök a kínai állami médiumoknak bejelentette, hogy az ország tudósai azon dolgoznak, hogy egy „kisebb, 20-tonnás űrben lévő kutatóközpontot állítsanak Föld körüli pályára. Az ország űrkutatási hivatal később közleményt adott ki, amelyben azt állították, ezek még nem végleges tervek.

A bejelentés az első kínai Hold-szonda sikeres indítását követte, amelyből egyes elemzők arra következtetnek, hogy Kína nem hivatalos űrversenybe kezdett Japánnal és Indiával. Ha a terv sikerrel jár, Kína lehet az egyetlen ország, amelynek saját űrállomása van. Az orosz Mir űrállomás 2001-es bezárása óta ugyanis csupán az ISS nemzetközi űrállomás kering a Föld körül, abban pedig 16 ország projektjei egyesülnek.

Bár Long nyilatkozatát felkapta a kínai média, egy szakember később úgy fogalmazott, egyelőre nincsenek ennyire kőbe vésett tervek.

„Kína egyelőre nem kötelezte el magát egy űrállomás megépítése mellett” – mondta Li Guoping, a kínai űrhivatal munkatársa.

Long azt nyilatkozta a China Daily-nek, hogy az űrállomás a kínai, embereket az űrbe küldő programjának harmadik és végső lépcsője esz. Az első lépés a 2003-as űrrepólés volt, a második a jövőre tervezett űrséta lenne.

A kínai napilap szerint Long azt mondta: „ez az első eset, amikor nyilvánosságra kerül az első űrállomás építésének ütemterve.” A szakember optimista az indítással kapcsolatban, a kínai rakétatechnológia terén elért áttörések miatt. A Hosszú Menetelés V nevű hordozórakéták tesztelését 2013-ban kezdik majd meg. Ezek a járművek a korábbiaknál jóval nagyobb terhet lesznek majd képesek a kozmoszba juttatni.

Japán és Kína után India is saját Hold-szondát lőne ki az űrbe, erre jövő év áprilisában kerülhet sor. Az ázsiai űrverseny tehát tovább fokozódik.