Hét és tizenkét év közötti gyerekeknek mutattak fájdalmat átélő emberekről animációs felvételeket, miközben agyi aktivitásukat funkcionális mágneses rezonanciás képalkotással (fMRI) vizsgálták a Chicagói Egyetem kutatói. A képsorok között voltak balesetek, például egy nehéz golyó ráesik valaki kezére, és szándékosan okozott fájdalom, például rácsapják az autóajtót egy ember kezére. Ellenőrzésképpen fájdalommentes eseményekről is mutattak képeket a gyerekeknek.

Az fMRI felvételek azt jelzik, hogy az agyban hol növekszik a vér átáramlása, azaz mely agyi területek aktiválódnak. A Jean Decety vezetésével végzett kísérletek során úgy találták a kutatók, hogy amikor véletlenszerű sérüléseket láttak a gyerekek, agyukban a fájdalom feldolgozásában közreműködő agyterület aktiválódott elsősorban.

Decety elmondta, hogy a felnőtteknél ugyanezek a területek lépnek működésbe, ami nem más, mint együttérző, empatikus válaszreakció.

A szándékosan okozott fájdalom látványa több agyterületet is aktivált a gyerekekben, így a szociális és morális reagálásnál általában aktívabbá váló részeket is. Ezek a fenyegetettséget mérlegelő agyterületek - tette hozzá Decety.

A Neuropsychologia című szaklapban közölt tanulmány szerzői a gyerekek közti agresszió kutatására is fel akarják használni eredményeiket.