Janez Drnovsek 1950. május 17-én született Celjében. A közgazdaságtudományi diploma megszerzése utáni első munkahelye a zagorjei építőipari vállalatnál volt. Később a Ljubljanai Bank trbovljei fiókjának igazgatója, majd Jugoszlávia kairói nagykövetsége gazdasági ügyekkel foglalkozó tanácsosa lett.

Egy évig, 1989 májusától 1990 májusáig ellátta az államfői funkciókat, ő volt Jugoszlávia történetében az elnökség legfiatalabb elnöke. E tisztségében a Jugoszláviától való szlovén elszakadási kísérletek támogatásával vádolták, mert egyetértett a szlovén alkotmány kiegészítésével, amely kimondta a szlovén törvények elsőbbségét a szövetségi jogszabályokkal szemben. A szövetségi államelnökség tagjaként ő ismertette a határozatot, amelynek eredményeként 1991. október 25-én az utolsó jugoszláv katona is elhagyta a június 25-től független Szlovénia területét. 1991 októberében visszahívták a belgrádi államelnökségből.  

Drnovseket 1992 márciusában megválasztották a Szlovénia Liberális Demokráciája (LDS) párt elnökének, s a parlamenti választások megnyerése után, 1992. április 23-án Szlovénia miniszterelnökeként tette le a hivatali esküt. A kormányfői tisztet nyolc éven át, 2000 májusáig töltötte be, amikor - koalíciós viták miatt - megbukott kormányát egy, a parlamenti választások megtartásáig hivatalban levő átmeneti kabinet váltotta fel. A választásokat követően, 2000. november 16-án az LDS elnökeként ismét Janez Drnovsek alakított kormányt. Miniszterelnöki tisztségétől 2002. december 6-án vált meg, miután az elnökválasztás december 1-jén megtartott második fordulóját a szavazatok 56,5 százalékának megszerzésével megnyerte. 
    
Az ország egyik legnépszerűbb politikai személyisége volt, aki segített abban, hogy Szlovénia elnyerje függetlenségét, majd az európai uniós és a NATO-tagságot. Államfői mandátuma tavaly december 22-én járt le. A második elnöki periódusért - feltehetően romló egészségügyi állapota miatt - nem szállt versenybe. 

A politikusnak 1999-ben eltávolították egyik veséjét, amelyen rákos daganat keletkezett. 2005-ben nyilvánosságra hozta, hogy az orvosok 2001-ben áttétet állapítottak meg a tüdején és máján. Közölte, nem vesz igénybe gyógykezelést, inkább egészséges életmódot folytat és diétázik.