A történelem talán leghíresebb bankárcsaládjának alapítója, Mayer Amschel Rothschild 1743-ban született a Majna melletti Frankfurtban, igen szegény körülmények között. A család a helyi zsidó gettóban élt, az apa aranyműves üzlete fölött egy vörös cégér lógott, Mayer erre (németül roter Schild) utalva változtatta később nevét Rothschildra. Apja üzletét átvéve kezdetben régi pénzekkel kereskedett, ám hamarosan Európa leggazdagabb és legpénzéhesebb uralkodójának, Vilmos hanaui hercegnek ügyintézője lett. 

Rothschild - aki az idők során pénzkölcsönzésből szerezte jövedelme nagy részét - az 1800-as évek elején, amikor Európa a napóleoni háborúk lángjaiban állt, megalapította az első nemzetközi bankházat: míg ő a frankfurti központban maradt, négy fiát a kontinens legjelentősebb városaiba (London, Párizs, Bécs, Nápoly) küldte kereskedelmi kirendeltség megalapítása végett. Kölcsönöztek minden hadviselő félnek, kereskedtek legálisan és illegálisan, csempésztek mindent, amire szükség volt a kontinentális zárlat által gyötört Európában: búzát, gyapjút, fegyvert és luxuscikket. Legnagyobb sikereiket az angol Wellington katonai hadműveleteinek finanszírozásával érték el. 1810-ben elvállalták, hogy a franciák ellen Portugáliába küldött Wellingtonhoz eljuttatják a Kelet-Indiai Társaság aranyát. A szállítmány útja az ellenséges Franciaországon keresztül vezetett; a Rothschildok hamis levelekkel megtévesztették a francia hatóságokat, akik átengedték a szállítmányt, újabb milliókkal gazdagítva ezzel a családot.

Mayer Armschel 1812. szeptember 19-én halt meg, így nem érhette már meg azt a zseniális húzást, amely legendássá tette a Rothschild nevet. Fiai kezdettől Napóleon bukására spekuláltak, és mindenki máshoz hasonlóan izgatottan várták 1815 nyarán a waterloo-i csata eredményét. A Rothschildok addigra már saját, a hivatalosnál gyorsabb hírközlő hálózatot építettek ki - postagalambokkal és különlegesen gyors hajókkal -, amelynek révén nyolc órával Wellington herceg futárának érkezése előtt értesültek a diadalról. Nathan Rothschild óriási eladási megbízásokkal elhitette a piaccal, hogy az angolok vesztettek, majd miután a "jól értesült" Rothschild példáját követve mindenki fejvesztve szabadult az angol államkötvényeitől, Rothschild ügynökei fillérekért mindent visszavásároltak. Néhány perc múlva megérkezett a hivatalos közlemény Napóleon vereségéről, az árfolyam az egekbe szökött, a család vagyona tovább gyarapodott.

A leszármazottak egyre szerteágazóbb üzleteket finanszíroztak. Részt vettek a vasútépítésekben, a Szuezi csatorna építéséből 4 millió fonttal vették ki a részüket, és ők adtak kölcsönt Cecil Rhodes-nak, hogy az azóta piacvezetővé lett De Beer gyémántbányát elindíthassa. Ugyancsak az ő nevükhöz köthető az első nemzetközi kötvénypiac 1855-ös megteremtetése is: 750 millió dollár értékben bocsátottak ki kötvényeket Londonban, amelyből a francia kormány a krími háború költségeit finanszírozta. "A Rothschild volt az első multinacionális cég" - állítja Niall Ferguson, The House of the Rothschild: The World's Banker című könyv szerzője. A Business Week magazin összeállítása szerint a 19. századi Rothschild família volt minden idők leggazdagabb dinasztiája: több pénzük volt, mint a szaúdi királyi családnak jelenleg. Egy nagy hibát azonban elkövettek: nem vetették meg a lábukat az amerikai kontinensen.

A 20. század nem hozott túl sok jót a bankárcsaládnak: az európai államok többsége amerikai bankokkal finanszíroztatta a Németország elleni két világháborút. A család kétfelé vált: Guy Párizsban próbálta meg újjáéleszteni a família francia bankját, Evelyn Londonban irányította az NM Rothschild hitelintézetet, amely többek között Magyarország számára is bonyolított kötvénykibocsátásokat. A '80-as években mindkét bank válságba jutott, sorra vesztették el ügyfeleiket, majd 1981-ben a francia bankot államosították. David de Rothschild, a család jelenlegi vezetője, a francia Rothschild & Cie Banque elnöke 1986-ban nagy nehezen ismét bankalapítási engedélyt kapott a francia kormánytól, és unokatestvérével, Evelynnel, a londoni NM Rothschild & Sons elnökével elkezdték ismét felépíteni a családi pénzintézetet. A valaha Európa pénzügyi piacait uraló, ma mindössze 550 alkalmazottat foglalkoztató bankház fő profilja jelenleg a vállalatfelvásárlások és összeolvadások (M&A) melletti tanácsadás, és úgy tűnik David és Evelyn munkája sikeres: a tavalyi évben cégük a 12. helyet érte el a Bloomberg összesített M&A banklistáján, 250 millió dolláros nyereséggel. 

A negyedmilliárd dolláros profit önmagában nem sokat ér: az utóbbi években sorra tűntek el a független, családi tulajdonban lévő kis bankházak (Schroders, Robert Fleming, Perella, Warburg), a nagy amerikai befektetési bankok mind felvásárolták őket. "Nekünk is a globális játékot kell játszanunk" - ismerte fel a Rothschild családot fenyegető veszélyt David a Bloomberg Markets magazin hasábjain. Elkerülendő a felvásárlást és egy 200 éves legenda eltűnését, a Rothschildok nemzetközi terjeszkedésbe kezdtek, főleg az USA-ban akarják megvetni lábukat. Szemben azonban őseikkel, a család jelenlegi tagjai nem használnak ki minden adódó lehetőséget, hogy pénzt csináljanak - hiszen a név kötelez. Rothschildékhoz csak az menjen, aki egy független, családi banktól, sokat tapasztalt bankároktól akar tanácsot és kiemelt figyelmet kapni.