Az idős híresség Kaliforniában hunyt el gyerekei és hozzátartozóik körében. Halálhírét helyi idő szerint hétfő délután közölte családja. Az 1940-es években a színésznő volt Hollywood "kebelcsodája", a róla készült fényképek díszítették a második világháborúban szolgálatot teljesítő amerikai katonák szekrényeit. A fekete hajú szépséget Howard Hughes producer, iparos fedezte fel, így forgatta első filmjét A törvényenkívüli címmel. A western néhol olyannyira pikáns lett, hogy a cenzorok három évig visszatartották, végül 1943-ban mutatták be. Russell - lenyűgöző méreteinek is hála - egy csapásra híres lett. 

Később játszott tüzes cigánylányt, de marhahajcsárt is. Legnagyobb filmsikere a Szőkék előnyben című - mára klasszikussá vált - film volt, ebben Marilyn Monroe oldalán tündökölt. 1955-ben Clark Gable partnere volt a The Tall Man című filmben. "A komédiákon kívül nem sokra vittem a színészi pályán" - fogalmazott életrajzi könyvében. "Az az igazság, hogy nem voltam büszke azokra a filmekre, amelyekben szerepeltem" - írta. 

A színésznő - aki sokáig alkoholizmussal küzdött - három alkalommal kötött házasságot, első férje futballsztár volt, második alkalommal három hónap múltán megözvegyült. Harmadik férje katona volt.