A 71 éves, háromszoros Grammy-díjas zenész, aki a Rolling Stone magazin szerint egyike volt minden idők 100 legjobb énekesének, a szerettei körében, gégerákban hunyt el, amely ellen 1998 óta küzdött. "Az egyik legnagyobb hatású rock and roll zenekar tagjaként Levon Helm olyan zenét írt, amely egyszerre volt kortalan és korszerű" - közölte csütörtökön a Rock and Roll Hírességek Csarnoka, amely 1994-ben vette fel őt a tagjai közé.

"A hatvanas évek végén és a hetvenes évek elején, amikor az ország megosztott volt, a The Band az egység szellemét sugározta és az egész világon rajongók generációk hozta össze" - hangzott a közlemény. Noha a rák évekre elhallgattatta Helm tenorját, 2004-re ismét megerősödött annyira, hogy énekelni tudjon. A zenész a New York állambeli woodstocki stúdió-otthonában Éjféli kószálás címmel koncertsorozatot indított, ahol olyan barátai léptek fel, mint Kris Kristofferson, Emmylou Harris és Donald Fagen.

A The Band a country, a blues és a rythm and blues elemeivel elegyített, jellegzetesen amerikai hangulatú, rusztikus rockzenét játszott, amelyben hangsúlyos helyet kaptak az egyesült államokbeli Dél motívumai - annak ellenére, hogy a formációban Helm volt az egyetlen, aki nem Kanadában született.

Helm 1940-ben látta meg a napvilágot egy arkansas-i gyapottermesztő családban. Zenélni tizenévesként kezdett egy földije a rockabilly-énekes, Ronny Hawkins bandájában, a The Hawksban. Az együttes Kanadába költözött, ahol kiegészült Robbie Robertson szólógitárossal, Rick Danko basszistával, Richard Manuel billentyűssel és Garth Hudsonnal.

Helm és a négy kanadai kivált és 1965-1966-ban az éppen korszakot váltó Bob Dylan kísérőzenekaraként turnézott Amerikában. A koncertkörút nem volt sikeres, ezért Helm két évre visszatért Arkansas-ba. 1968-ban ismét maga köré gyűjtötte a négy kanadait és megalapította saját zenekarát, amely egyszerűen a The Band nevet vette fel. A "banda" a 70-es évek közepén jutott fel a csúcsra és noha nem értek el átütő sikert a rajongók körében, a zenekritikusok rajongtak értük.

A legbefutottabb számaik az Up on Cripple Creek, a The Weight és a The Night They Drove Old Dixie Down voltak - ez utóbbit Joan Baez is nagy sikerrel adta elő. A The Band (első) búcsúfellépését Martin Scorsese Az utolsó valcer címmel alkotásában örökítette meg, amely az értő közönség szerint minden idők egyik legjobb rock and roll dokumentumfilmje volt. A filmben kitapintható volt a Helm és a Robertson közötti ellentét. A két zenész csak néhány nappal ezelőtt békült ki, amikor az egykori rivális felkereste a haldoklót egy New York-i kórházban.

Helm néhány szólólemez után 1983-ban - Robertson kivételével - újra összetrombitálta a régi társakat. Manuel egy 1986-os turné során öngyilkos lett, a The Band három megmaradt tagja pedig 1998-ban adta ki utolsó közös albumát - abban az évben, amikor Helmnél rákot diagnosztizáltak. A zenész 2007-ben, 2009-ben és 2011-ben szólólemezt adott ki, mindhárommal kiérdemelve a Grammyt.

Levon Helm színészként is bemutatkozott: szerepelt A szénbányász lánya, Az igazak és a Melquiades Estrada három temetése című filmekben.