A mellrákgénnek is nevezett BRCA1 mutáns változatát hordozó nőknél kialakuló agresszív ráktípus az összes emlőtumorok mintegy 20 százalékát teszi ki. Sokáig azt hitték a tudósok, hogy ez a ráktípus a mellben lévő őssejtekből indul ki. Az ausztrál Walter és Eliza Hall Orvosi Kutatóintézet munkatársai azonban úgy találták, hogy a tumor az emlő tejcsatornáit bélelő sejtek rákos elfajulásával kezdődik.
   
Geoff Lindeman, a kutatócsoport tagja szerint felismerésük megnyitja az utat, hogy a mellrák ezen típusával szemben újfajta gyógyszereket és terápiákat fejlesszenek ki. "A BRCA1 mutáns gént hordozó nőknél mintegy 65 százalékos valószínűséggel alakul ki mellrák életük folyamán. A műtétet követő kezelési lehetőségeik gyakran kimerülnek a kemo- és sugárterápiában, tehát elsődleges fontosságú, hogy új kezelési- és megelőzési stratégiákat munkáljunk ki" - írta közleményében Lindeman.
   
Tanulmányukban a kutatók normál, egészséges szövetmintákat hasonlítottak össze, melyek BRCA1 mutációt hordozóktól és nem hordozóktól származtak, valamint olyan nőktől, akiknél nem volt jelen a mutáns gén, ám családi történetükben előzményként szerepelt a mellrák.
   
A mutáns gént hordozó nőktől származó szövetekben nagy számban találtak az emlő tejcsatornáinak belső hámjából való, rákmegelőző állapotban lévő sejteket. Ezek a rákmegelőző állapotú sejtek nagyon hasonlítottak az úgynevezett bazális tumorsejtekhez. A kutatók elmondták, hogy ezek egyértelműen abnormális sejtek, mivel növekedési tulajdonságaik eltérnek a normálistól. A rák megelőzésének egyik módja lehet a rendellenes sejtek célbavétele.
   
Az ausztrál kutatók vizsgálataikban olyan géneket is találtak, amelyek a daganat korai jelzői lehetnek a későbbiekben.