A dopamin olyan agyi idegi átvivő anyag, amely kulcsfontosságú a jutalmazásban és motivációban. Egyes kutatók szerint az egyik legfontosabb szerepet olyan jelzés küldése az agynak, hogy „keressen valami élvezeteset”. Valóban, a dopamin számos jutalmazással összefüggő tevékenység során felszabadul, például kábítószerfogyasztás, dohányzás, nemi aktus vagy étkezés alatt.

Mivel a dopamin dohányzás során is felszabadul, logikus, hogy a dopaminszint leszokás közben rendellenessé válik. A texasi Baylor Egyetem Orvostudományi Karának kutatói e változásokat vizsgálták. Kísérleti egereknek adtak be nikotint néhány hétig, majd megvonták tőlük a nikotint, és a megvonás ideje alatt mérték a dopamin jelzésben bekövetkezett változásokat.

Eredményeik azt mutatták, hogy a nikotin elvonása dopaminhiányt okozott, amely során az alap dopaminkoncentráció és a tónikus dopaminjelzések aránytalanul alacsonyabbak voltak, mint a fázikus dopaminjelzések. A nikotin újabb behatása esetén a visszafordította a hipodopaminerg állapotot.

A tanulmány újabb kiváló példát ad arra, hogyan csapja be a függőség a jutalmazási rendszert. A dopamin fázikus felszabadulása arra ösztönöz bennünket, hogy olyan dolgokat keressünk, amelyek elméletileg segítenek alkalmazkodnunk a környezethez – magyarázta az eredményeket a Biological Psychiatry szerkesztője, John Krystal. Függőség esetén azonban a dopamin fázikus felszabadulása megnövekedik, ami a függőséget okozó anyag keresését váltja ki. A dopaminműködés e rendellenes működése azt eredményezi, hogy sokkal nehezebbé válik az emberek számára a függőséget okozó anyag kerülése.

A tanulmány szerzői úgy vélik, a megvonás alatt a tónikus dopaminszintet növelő gyógyszerekkel sikeresen lehetne kezelni azokat a nikotinfüggő betegeket, akik le akarnak szokni a dohányzásról.