A vörös folt a 2M1207b

Az European Southern Observatory kutatócsoport a 2M1207b jelzésű égitestet fotózta le. A Jupiternél ötször nagyobb bolygó kétszer akkora távolságban kering naprendszerének központi csillagától mint a Neptun a Naptól.

A 2M1207b kétszáz fényévnyire tőlünk a Hidra csillagképben található. A csillagászok már egy ideje versengenek egymással, hogy ki kapja először lencsevégre az exobolygót. Végül az ESO csoport járt sikerrel, amikor a tavalyi év szeptemberében publikáltak egy fényképet az égitestről.

Ekkor azonban a szakma még szkeptikusan fordult az új jövevény felé, ugyanis kétségek merültek fel azt illetően, hogy a bolygó valóban kering a csillag körül. Azonban a chilei Very Large Telescope (Nagyon Nagy Teleszkóp) segítségével sikerült bizonyítani, hogy a két égitest együtt mozog.

„Az új képek már elég meggyőzőek” – nyilatkozta a BBC-nek Gael Chauvin az ESO csoport egyik munkatársa. „Ez valóban egy bolygó, méghozzá az első bolygó, amelyet a naprendszeren kívül megörökítettek.

A jelenleg elérhető technikai berendezések nagyon megnehezítik az exobolygók észrevételét, ennél már csak egy tiszta, éles felvétel készítése bonyolultabb feladat.

A szakemberek jelenleg mintegy 130 feltételezett exobolygót tartanak nyilván, ezek létezését eleddig csupán indirekt módszerekkel sikerült igazolni. Ilyen esetekben a csillagok tulajdonságainak változását figyelik – fényerő, mozgás iránya – amelyeket csak bolygó(k) jelenlétével lehet magyarázni.

Az ESO csoport által bemért bolygó a 2M1207A jelzésű csillag körül kering. A nagyobbik égitest egy úgynevezett barna törpe, vagy „bukott csillag”, amelynek hidrogén és héliumtartalma olyan alacsony, hogy nem indul meg benne az a fajta maghasadás mint például a Napban.

Amikor a 2M1207b-t felfedezték a technika még nem tette lehetővé, hogy hitelt érdemlően igazolják, hogy a vörös folt nem egy távolabb lévő objektum, például egy szokatlan galaxis vagy egy úgynevezett hideg csillag.

Az új megfigyelések azonban bizonyítják, hogy a két égitest egymással összhangban mozog, amely gravitációs kapcsolatot feltételez a kettő között

„A két objektum – az óriásbolygó és a fiatal barna törpe – együtt mozognak, ezt egy éves megfigyeléseink is alátámasztják” nyilatkozta Benjamin Zuckerman, a University of California Los Angeles (UCLA) csillagász-fizikus professzora. „Az új képek alátámasztják 2004-es felfedezésünket.”

„A felfedezésünk az első lépés a modern asztrofizika egyik szent gráljának megleléséhez” – tette hozzá Anne-Marie Lagrange, a francie Grenoble Observatory kutatócsoportjának egyik tagja. „Ez pedig az óriási méretű, Föld-típusú bolygók fizikai és vegyi struktúrájának feltérképezése.”

„A 2M1207-es rendszer szokatlan tulajdonságai valószínűvé teszik, hogy az óriásbolygóból nem alakultak ki további égitestek, ellentétben a mi naprendszerünkkel” – magyarázta Dr. Chauvin. „Ehelyett a mi napunkhoz hasonló módon alakulhatott ki, egy hatalmas gáz és porfelhő gravitációs összeomlását követően.”

Ennek következményeként számos szakértő fog amellett állást foglalni, hogy a 2M1207b valószínűleg nem is egy bolygó.

„Ezt az objektumot bolygónak nevezni, nagyban függ attól, hogy mit tekintünk a bolygó definíciójának” – magyarázta az Associated Press-nek adott interjújában Lynne Hillenbrand a California Institute of Technology csillagász docense. „A szakértők között több tábor van, akiknek eltér a véleménye ebben a kérdésben.”

Természetesen a csillagászok valójában egy sziklás, Föld-típusú bolygót szeretnének lencsevégre kapni, amely egy másik csillag körül kering. Erre azonban várni kell, a szuperteleszkópok következő generációjának megjelenéséig, amelyek akár ilyen távoli, alig észlelhető égitesteket is fel tudnak deríteni. Az új felfedezés azonban addig is az első lefényképezett exobolygó címével büszkélkedhet, amelyről az Astronomy and Astrophysics című szaklapban jelent meg bővebb beszámoló.