A Washington Post-ban megjelent írás egy a NASA által ezen a héten kiadásra kerülő jelentésre hivatkozik, amely szerint, ahhoz, hogy 2020-ig kiszűrjék a bolygónk számára veszélyt jelentő mintegy 20 000 aszteroida és üstökös 90 százalékát, egymilliárd dollárra lenne szükség. A jelentést hétfőn a Planetary Defense Conference nevű szakrendezvényen véleményezték. 

Az amerikai kongresszus 2005-ben kérte fel a NASÁ-t, hogy alakítsanak ki egy tervet a gyilkos aszteroidák felkutatására és semlegesítsére.

„Tudjuk mit kellene tennünk, egyszerűen csak pénzünk nincs rá” – nyilatkozta a Postnak Simon Worden, a NASA Ames kutatóközpontjának igazgatója.

A bolygó számára veszélyt jelentő aszteroidák jellemzően 140 méternél nagyobb átmérőjűek, vagyis körülbelü akkorák, mint egy stadion. Ezek még akkor is gondot okozhatnak, ha nem találják el a Földet, csupán felrobbannak a közelében, ez ugyanis jelentős hőhatással és lökéshullámmal járna, nem beszélve a szétszakadó aszteroida darabkáiról, amelyek a Földre zuhanva okoznának pusztítást. Egy ilyen robbanásnak 100 millió tonna dinamitéhoz hasonló ereje lenne.

A NASA a pénzhiány ellenére számos nagyobb égi objektumot tart szemmel. Ezek legalább átmérője legalább egy kilométer, s egy esetleges becsapódás katasztrofális következményekkel járhatna az emberiség – és a földi élet – számára. Azonban ez a kutatás – amely jelenleg 769 aszteroidát és üstököst fedezett fel, amelyek nem fenyegetik bolygónkat – jelentős késésben van, ugyanis 2008 végére kellene, hogy elkészül.

A NASA-nak két lehetősége lenne a feladatra. Az egyik, egy földi távcsőrendszer kiépítése, amelyet együttműködésben használnának más ügynökségekkel. Ez mintegy 800 millió dollárt emésztene fel és egy kis időbe telne, míg összegyűlnének a szükséges adatok. A gyorsabb módszer egy űrbe telepített infravörös teleszkóp lenne, amelyhez azonban 1,1 milliárd dollárra lenne szükség. Lindley Johnson a NASA egyik vezető kutatója szerint a Fehér Ház mindkét változatot túlságosan költségesnek találta.

A jelenleg legolcsóbbnak tűnő megoldás más ügynökségek programjaiba való bekapcsolódás lenne, ehhez 300 millióra lenne szükség, Johnson szerint azonban ezt is elutasították.

„A NASA jelenlegi álláspontja az, hogy nem tudunk mit tenni ebben a helyzetben” – tette hozzá a kutató. „Amit nem találunk meg, nem is tudunk tenni ellene, s így megvan a veszélye, hogy olyasmi érkezik az űrből, ami súlyos károkat okozna az emberiségnek.”