Így nézhetett ki a Föld első sejtje © Janet Iwasa

A mai sejtmembránok dupla rétegű foszfolipidekből épülnek fel, a többmilliárd évvel ezelőtti sejtek esetében viszont jóval egyszerűbb zsírsavakkal kellett dolgozni, olyanokkal, amelyek a Föld kezdeti időszakában már megtalálhatóak voltak. Jack Szostak, a tanulmány egyik szerzője szerint olyan anyagot kellett kialakítani, ami elég porózus ahhoz, hogy beáramolhassanak rajta keresztül a tápanyagok (például a DNS-t felépítő nukleotidok), de egyúttal elég erős is, hogy nehogy "kicsússzon" belőle a genetikai sejtanyag replikáció után.

A tudósok a vizsgálatok során zsírsavakat, illetve egy DNS-darabot helyeztek el vízben - ott a zsírsavak membránt hoztak létre a génanyag körül, amelyen keresztül az utólag a vízbe helyezett nukleotidok is be tudtak áramlani a sejtbe, amelyen belül a DNS replikálása is sikeresen megtörtént 24 órán belül. A Nature cikke szerint az első sejtek csak genetikai anyagból és zsírsavakból felépült membránból állnak, hiányoztak belőlük a lizoszómák, a mitokondriumok, de még a sejtmag is.

A kutatók most azt vizsgálják, hogy az eredeti és a másolt DNS hogyan vált szét és hogyan indult meg az első sejtosztódás. David Deamer, a Kaliforniai Egyetem kutatómérnöke szerint a csapat jó úton van afelé, hogy az élet beindításához szükséges összes mechanizmust tartalmazó primitív sejtet hozzon létre.