A neoklasszicista stílusú hatalmas vasbeton épület 1937-ben készült el Hitler egyik kedvenc építésze, Ludwig Troost tervei alapján, és a háború végéig A Német Művészetek Háza néven működött. A bajor főváros központjában álló épületben tartották meg 1944-ig minden évben az úgynevezett Nagy Német Művészeti Kiállítást, a nemzetiszocialista kultúrpolitika legnagyobb szabású rendezvényét.

A háború után a Bajorországot felszabadító amerikai hadsereg közigazgatási központot rendezett be az oszlopcsarnokkal díszített palotában, amely 1949-től ismét kiállítóhelyként működött, és hamar nemzetközi rangra tett szert.

Az 1955-ös Pablo Picasso-retrospektív kiállításon mutatták be például német földön először a Guernicát, a spanyol festőművész leghíresebb háborúellenes alkotását, az utóbbi években pedig Aj Vej-vejtől Anish Kapoorig a kortárs képzőművészet számos sztárjával rendeztek tárlatokat.

Az épületet legutóbb a kilencvenes évek elején renoválták, akkor a keleti szárnyra koncentráltak, most pedig teljes körűen felújítják. Az 58 millió eurós (több mint 17 milliárd forintos) beruházást részekre bontva hajtják végre, hogy a munkálatok idején is tarthassanak kiállításokat. A tervezésre kiírt nemzetközi pályázatot az egyik leghíresebb kortárs építész, David Chipperfield irodája nyerte el az intézmény csütörtöki közleménye szerint. 

Az angol építésznek nem ez az első nagy németországi projektje. Irodája, a David Chipperfield Architects tervei alapján újították fel például a berlini Múzeumszigeten a Neues Museumot, amivel a tervező 2011-ben elnyerte az Európai Unió kortárs építészeti elismerését, a Mies van der Rohe-díjat.