Kevés olyan pazar autómárka létezik manapság a piacon, mint az évtizedek óta a brit járműipar egyik ékkövének tartott Bentley. A céget Walter Owen Bentley alapította 1919-ben Londonban, akit mérnöki pályája kezdetén elsősorban a motorok teljesítménye és megbízhatósága érdekelt. Az 1888-ban született, mozdonyépítést tanuló  W. O. Bentley 1912-ben csatlakozott a testvéréhez, aki francia DFP-kocsikat importált, majd alumíniumdugattyúkkal és saját főtengellyel kezdte feljavítani a motorokat. A megnyert versenyek és a sikeres munka arra ösztönözték Bentley-t, hogy 1919-ben létrehozza saját autógyárát.

Első autóját 1921-ben 1050 fontért adta el. Ez volt a 3 Litre első példánya, amely megbízható működésével és technikai kifinomultságával hamar kitűnt kortársai hangos és nyers tömegéből. A 80 lóerő és az akár 130 km/h-s tartós sebesség lenyűgöző teljesítmény volt az akkoriban gyártott szériakocsik között. Nem meglepő tehát, hogy egyike volt a legkeresettebb európai sportkocsiknak.

A pályákat ellepő Bentleyk sebességrekordokat állítottak fel Brooklandstől Indianapolisig, és 1924 és 1930 között öt alkalommal nyertek a Le Mans-i 24 órás autóversenyen. Gazdag autóversenyzőik közül sokan a „Bentley Boys” nevű társadalmi csoport tagjai közé tartoztak. Egyikük, Woolf Barnato 1926-ban átvette a nehézségekkel küzdő Bentley Motors irányítását, majd engedélyezte egy kompresszoros modell gyártását.

Bár W. O. ellenezte a döntést, alkalmazottként esélye sem volt megvétózni. Barnato ezer szállal kötődött a Bentley-hez, amivel 1928-ban, illetve 1929-ben is sikerült megnyernie a Le Mans-i versenyt. Egy Speed Six volánjánál ülve 1930-ban versenyre hívta a Calais és Cannes között közlekedő Kék Vonat expresszt, és könnyed győzelmet aratva markolta fel a 100 fontos díjat.

1929-ben a New York-i tőzsde összeomlása a Bentley hőskorának is véget vetett, és a csődbe jutott céget 1931-ben felvásárolta a Rolls-Royce. A gyártást Derbybe helyezték át, és az új, „csendes sportkocsiként” kínált Bentley 3.5 Litre már a Rolls tervein alapult.

1939-ben a márka átköltözött a cheshire-i Crewe-ban álló Rolls-Royce üzembe, ahol 1946-ban beindult a Rolls-Royce kínálatának új oszlopát jelentő Bentley Mk VI gyártása. Ez volt az első modell, ahol egységesített karosszériát szereltek a különálló alvázra (korábban külső vállalkozók öltöztették fel a kocsikat, ami drágította a gyártásukat).

A Crewe-ban álló Rolls-Royce/Bentley gyár munkásai az utolsó simításokat végzik egy Bentley Mk VI-on. Ez volt az első egységesített, saját karosszériával szerelt modell.

A Bentley sportos vonalát az R-type Continental hozta vissza 1952-ben. Különleges alvázával és modern, aerodinamikus karosszériájával 193 km/h-s csúcs sebességre volt képes. Hosszúra nyúló korszak vette kezdetét, amelyben az S-sorozat (Silver Cloud), a T-sorozat (Silver Shadow), a Mulsanne (Silver Spirit) és az Arnage (Silver Seraph) csupán egy-egy Rolls-Royce-változat volt, Bentley néven és idővel turbómotorral.

Bentley S2 Continental, 1959. Az autó markáns és impozáns vonalai a londoni H. J. Mulliner karosszériakészítő üzemének kézműves munkáját dicsérik.

rmsothebys.com

W. O. Bentley 1971-ben hunyt el, a márka lendületes visszatérésére pedig 1981-ig kellett várni, amikor a Mulsanne-be beszerelték az első turbófeltöltőt. 1991-ben jött a Continental R kupé, hosszú évtizedek óta az első olyan Bentley, amely nem valamelyik Rolls-Royce változata volt.

1998-ban az eladásra kínált Bentley és a Rolls-Royce útjai kettéváltak: a Bentley és a történelmi crewe-i gyár irányításáért 500 millió fontot fizetett a Volkswagen, amely kihasználva a többi részlegével, így az Audival is közös technológiát, nekilátott a leányvállalat megfiatalításának. A munka eredményeként az újjáalakult Le Mans-i csapat a harmadik helyet szerezte meg a 2001. évi versenyen.

A cég számára a következő áttörést II. Erzsébet királynő állami ünnepségeken használt limuzinjának legyártása jelentette. Két évvel később a Bentley-t ismét felkapták, miután piacra került az új, modern Continental GT, a maga szokatlan, 6 literes, W12 henger elrendezésű, biturbó motorjával. A luxuskupé világszerte jelentősen növelte az eladásokat, és 2017-ben már a harmadik generációja mutatkozott be.

A fenti cikk a Klasszikus autók könyve című album egy szerkesztett részlete. A kiadvány átfogó képet ad az 1940-es évektől az 1980-as évek végéig gyártott több mint 250 ikonikus autótípusról. Ismerje meg a legszebb és leginnovatívabb autócsodákat és tervezőiket, valamint fedezze fel a gyártók történetét! A könyvet itt rendelheti meg kedvezménnyel!