A Columbia leszállás közben Texas felett darabokra esett és lezuhant közép-európai idő szerint 15 óra tájban, 16 perccel azelőtt, hogy leszállt volna a floridai Kennedy űrrepülőtéren. A Columbia a NASA legrégibb űrsiklója volt, először 1981-ben használták, azóta ez volt huszonnyolcadik útja.
Houstoni sajtóértekezletén Ron Dittemore programigazgató kijelentette, a repülések leállítására vonatkozó intézkedés addig érvényes, amíg ki nem derítik a hét ember életét kioltó szombati tragédia okait. Dittemor szerint az előzetes, s még egyáltalában nem végleges feltételezések szerint a problémák az űrrepülőgép bal futóművénél kezdődtek, s az erős és gyors - alig öt perc alatt 15 fokos - melegedés nyomán a Columbia a leszállás közben, a robbanás előtt jobbra dőlt. Dittemor ugyanakkor megjegyezte, hogy a hővisszaverő kerámialapok elvesztése vagy sérülése a repülés közben, akár több darabé is, önmagában még nem elegendő ok a katasztrófára.
Dittemore azt is megerősítette, hogy a Nemzetközi Űrállomáson állomásozó legénységnek elegendő tartalékai vannak ahhoz, hogy június végéig utánpótlás nélkül is meglegyenek. Mindezek ellenére vasárnap elindult az az orosz Progressz M-47-es teherűrhajó, amely utánpótlást - üzemanyagot, élelmiszert, dokumentumokat és berendezéseket - visz az űrállomásra.
Az űrsikló szétszóródott roncsai között Texas keleti részében, Hemphillben emberi maradványokat is találtak. A helyi rendőrség közlése szerint valószínűleg az űrhajó hétfőnyi személyzetével kapcsolatba hozható maradványokról van szó. A hatóságok már korábban jelezték, hogy mind a hét űrhajós életét vesztette. A Columbia legénységének tagjai voltak: Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Blair Salton Clark, valamint az első izraeli asztronauta, Ilan Ramon.
Az űrrepülő roncsai több mint száz különböző helyen, széles területen szóródtak szét. Többségük kicsiny darab, de autónyi méretű is van köztük. A hatóságok nagy jelentőséget tulajdonítanak a roncsok összeszedésének, mert azok révén sikerülhet megállapítani a tragédia okát. A hadsereg is bekapcsolódott a keresésbe, helikoptereket és katonákat küldtek a helyszínre.
A rendőrség azt is megerősítette, hogy Texasban a tragédia után több ember kórházba került kisebb légzési vagy égési problémákkal. Egyes források 8, mások 28 ilyen esetről szólnak. A hatóságok újra figyelmeztették a lakosságot, hogy ne érintsék meg a roncsokat, és lehetőleg ne hajoljanak közel hozzájuk az esetleges mérgezésveszély miatt. Az egyik veszélyforrás a mérgező hidrazin folyadék, amelyet régóta használnak az űrhajók hajtóműveiben.
A Columbia küldetésének 16 napja során több mint 80 tudományos kísérletet hajtottak végre az űrhajósok. Végeztek az AIDS, a Huntington-, valamint az Alzheimer-kór gyógyításával kapcsolatos kísérleteket végeztek, kutatták a Szaharától induló hatalmas porfelhőket, amelyek komoly kihatással lehetnek Földünk éghajlatára, kísérleteztek továbbá selyemhernyókkal, hangyákkal, méhekkel, halembriókkal, rákos sejtekkel, pókokkal és virágokkal is. (MTI)
